(предыдущая часть)
Я так и сидела как громом пораженная. Не верилось, что мне больше не суждено увидеть придворного мага и его ироничной усмешки. В душе натянулась тугая струна, готовая лопнуть в любой момент. Надежда, что все это ужасный розыгрыш умерла мгновенно. Никто не стал бы так шутить, да и император от страшного известия выглядел ошеломленным. Пообещав, что мы обязательно продолжим разговор, он быстро покинул беседку.
В покои меня сопровождали необычайно молчаливые горничные. В кои-то веки я была рада окружающей тишине, потому что не смогла бы сейчас спокойно разговаривать, обсуждая очередной пустяк. Да и о смерти Аршасса я тоже не хотела слышать. Все это ложь! Я чувствую, я знаю...
На глаза навернулись слезы, но я сдерживалась ровно до тех пор, пока не оказалась в покоях совершенно одна. Закрыв за собой дверь, дала волю эмоциям. По щекам прокатились горячие слезинки, к горлу подкатило рыдание. Какую бы неприязнь я не испытывала к Аршассу, но смерти его не хотела. И вдруг ко мне пришла пугающая мысль: а было ли это неприязнью или же новым, зарождающимся чувством. Так и замерла, пытаясь себя понять. Но такого просто не может быть, я же люблю Виара...
Или нет? В моей душе все так перемешалось, что я не знала ответа.
Всю ночь я провела лёжа в постели, неотрывая взгляд от инкрустированного лепниной потолка. Слёзы давно высохли, в сердце поселилась пустота. Мысли то и дело возвращались к придворному магу, память услужливо являла его образ. Теперь я осталась в средоточии гадюк совсем одна. Виар не в счёт. Он отбудет в Лесное королевство сразу после завершения церемонии. А Аршасс предлагал помощь и теперь я просто уверена - он знал о заговорщиках и их целях, и хотел меня защитить. Но все пошло наперекосяк и теперь он мёртв. В душе поселилась твердая уверенность, что смерть Аршасса дело рук тех, кто так жаждет возродить Карама.
Но отталкиваясь от посетившей меня мысли, можно было предположить, что и император в курсе о готовящемся заговоре. Тем лучше. Будет проще рассказать ему о своих догадках и попытаться убедить его перенести бракосочетание на любой другой день, после того, как с заговорщиками будет покончено. К тому же разве не должна пройти неделя траура? Все же Аршасс был верным сподвижником Нафира и заслуживал всех мыслимых и немыслимых почестей.
Но даже такие умозаключения меня не успокоили. Я словно балансировала на самом краю, в любую секунду рискуя упасть с огромной высоты и разбиться вдребезги.
А ещё сильно переживала за Ариану. Когда я вернулась после ужина, фея уже исчезла и сколько бы не звала привязанного духа, все было без толку. Не хотелось верить, что чары Аршасса с его смертью развелись и не осталось ничего, что напоминало бы о нем. Да и я уже привыкла к фее настолько, что воспринимала её как близкое существо, верное и преданное мне без остатка.
Ночь прошла. Зарождающееся солнце окрасило яркими красками небосвод, а мой покой так никто и не потревожил. С одной стороны я хотела увидеть императора и серьёзно с ним поговорить, а с другой - малодушно радовалась отложенной церемонии. Не знаю, что больше меня пугало в предстоящем бракосочетании: возможность возрождения Карама или же перспектива провести всю жизнь с Нафиром.
Когда солнце вошло в зенит, в дверь тихо постучали. Острый слух уловил голоса Нисы и Ноды. Что им понадобилось? Признаться честно, я наивно надеялась, что мне удастся побыть в одиночестве хотя бы до завтра, но видно не судьба. Меньше всего сейчас мне хотелось кого-либо видеть.
Поежилась, встала с постели и накинула халат. Девушки уже находились в гостиной и заметив меня, изобразили квиксен. В руках Ноды покоилось свадебное платье.
— Доброго дня, ваше высочество! - Ниса попыталась изобразить улыбку, но вышло как-то жалко. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?
Я смотрела на платье и не могла поверить, что Нафир не счел нужным отменить церемонию на время траура. Но что заставляет императора так спешить? В душе зародилось смутное подозрение: а не причастен ли Нафир к шайке желающих возродить Карама? Нет, все это глупости. Просто нервы шалят, от того и приходят в голову абсурдные мысли.
— Разве церемонию не перенесли? - на всякий случай решила уточнить.
— Нет, ваше высочество, - Нода потупилась. - Такова воля императора. Мы здесь, чтобы подготовить вас к бракосочетанию.
Воля императора... Как же мне надоело постоянно подчиняться его воле. Сколько я так протяну? Как долго выдержу? Уже сейчас я задыхаюсь, а что будет дальше? Лучше уж смерть, чем жизнь под вечным гнетом!
— Понятно, - прошипела сквозь зубы. - Раз так - приступайте!
В первую очередь меня отправили в купальню, затем растерли ароматными маслами и чуткое обоняние уловило фруктовый запах. Было ясно, что меня со всей ответственностью готовят к первой брачной ночи. Стало омерзительно. До сих пор не очень-то верилось, что я невеста и обязана выйти замуж за нелюбимиго мужчину.
После водных процедур меня облачили в халат и отвели в спальню.
Маленький стол был уставлен лёгкими закусками и сладостями. Я без энтузиазма покосилась на еду и саркастично подумала, что по всей видимости принцессу до церемонии кормить не положено. Правильно, так и надо. А зачем? Пусть мучается. Хотя на самом деле аппетита не было, поэтому я так ничего и не съела, отдав предпочтение лишь апельсиновому соку.
Волосы решили собрать в высок причёску. Пока Ниса воевала с непослушными локонами, я отправила её товарку разузнать, что в данный момент творится в главном зале, пояснив свой интерес беспокойством. На самом же деле я просто хотела остаться вдвоём с Нисой, чтобы разузнать последние сплетни. Но самое главное, что слышно о смерти Аршасса и как к его кончине отнесся император.
Нода улыбнулась, кивнула и исчезла за дверью. Каких-либо подозрений у неё не возникло - каждая невеста волнуется перед церемонией, для каждой будет важно, чтобы все было идеально.
Как только за девушкой закрылась дверь, я как бы невзначай поинтересовалась:
— О чем говорят во дворце? Есть какие-нибудь новости?
Ниса на минуту замялась, а потом ответила:
— Вы ведь уже знаете, что Аршасс мёртв?
Я кивнула, с замиранием сердца, ожидая, о чем же поведает горничная.
— Так вот, - сглотнув, продолжила она. - Весь дворец судачит, что труп выглядел, будто маг мёртв не менее двух недель. Нам страшно, ваше высочество! А вдруг убийца снова объявится?..
Меня ошарашила новость, и дальше я не слушала. В голове не укладывалось, как такое могло быть? Но почему тело придворного мага в таком состоянии? Возможно, неведомый убийца иссушил Аршасса, просто выкачав из него жизненную энергию? Но это же полный абсурд! С высшим уровнем Силы, который был у придворного мага, проделать такое нереально. Да и кто способен на такое? Насколько мне известно, магов высшего уровня в Тёмном изменении практически нет - раз-два и обчелся. Сравниться с силой с Аршассом мог только разве Нафир. Но зачем императору убивать самого преданного из своих слуг? Из-за меня? Вряд ли... Скорее всего случилось что-то другое. Но если даже предположить, что мои догадки верны, что помешало бы Нафиру объявить Аршасса преступником и казнить того на дворцовой площади? И то искреннее замешательство, что я успела прочесть на лице императора, когда ему сообщили о смерти фаворита, невозможно подделать. Да и зачем? Слишком сложно, а правда-то всегда вот она - на поверхности, мы просто её не замечаем.
И тут мне пришла в голову страшная мысль: а вдруг придворный маг действительно был мёртв две недели, а вместо него по дворцу разгуливал убийца? Тогда...
Бред какой-то! Не может такого быть. Лучше вообще не думать об Аршассе и его смерти, иначе я сойду с ума.
— Не объявится, - попыталась успокоить горничную и ловко перевела разговор на другую тему. Не знаю, как ей, а мне это было необходимо. - Когда начнётся церемония?
— Сразу после заката. - Ниса заколола последний локон и критически осмотрела свою работу. - Его величество должен за вами прийти, а мы обязаны успеть вас приготовить к его приходу. Хорошо, осталось надеть только платье.
Платье легло идеально по фигуре. Глубокий вырез дерзко демонстрировал верхнюю часть груди, длинный шлейф стелился по полу. Но самое главное, на нем не было рюшечек, бантиков и остальной ненужной мешуры. Тихий вздох оторал от созерцания собственного отражения и заставил взглянуть на свою обладательницу. В глазах Нисы читалось восхищение, и я поняла, что выгляжу идеально.
В дверь постучали, и в покои проскользнула Нода. На лице девушки застыла улыбка, глаза горели предвкушением торжества. Жаль, её радость я не разделяла.
— Зал уже готов, - выдохнула она на одном дыхании. - Собралась вся знать. Дворяне съехались со всей империи, чтобы поприветствовать новую императрицу!
— Нода, - довольно-таки грубо оборвала девушку. - Моего телохранителя в зале нет?
— Там, ваше высочество, - как балванчик закивала Нода. - Наш император тоже среди гостей, принимает поздравления.
О последнем слышать не хотелось, а вот то, что Виара освободили немного согрело душу, хотя особой радости я не испытывала. За последние сутки я почти не вспоминала об эльфе. Все мои мысли были совсем о другом. Снова накатила тоска, а глаза предательски защипало. Надо прийти в себя, но как это сделать, когда рядом посторонние? Мне необходимо побыть одной хотя бы несколько минут.
— Оставьте меня, - холодно приказала. За нотками льда я пыталась спрятать терзающую меня боль. - И не беспокойте до начала церемонии.
— Как угодно, ваше высочество. - Ниса обиженно поджала губы, но спорить не стала и вместе с Нодой покинула императорские покои.
Наконец-то я осталась одна! Прямо-таки не верится. Не хотелось, конечно, так обращаться с горничными, но сейчас мне необходима тишина. Потом, после церемонии, я обязательно попытаюсь наладить отношения с девушками. А сегодня... Сегодня я была сама не своя, и этим все сказано!
Не знаю, сколько в точности прошло времени с тех пор, как ушли горничные, но за окном стало смеркаться. Солнце клонилось за горизонт, расплескав багровые лучи по темнеющему небу. Приближалось время церемонии, и меня начало потряхивать от разбушевавшихся нервов. Я не хотела замуж за нелюбимого, но в то же время ждала прихода Нафира. Хотела увидеть лицо императора, когда он узнает о последователях Карама и их плане его возрождения. Хотела понять с ними ли он заодно или всё-таки внемлет здравому рассудку и перенесет церемонию на другой, более безопасный день.
Вздрогнула, когда двери отворились. Вот и все - время настало. Я обернулась и увидела закутанную в темную мантию фигуру, стоящую в нескольких шагах от меня. Что это не Нафир я поняла мгновенно. В душе открыл свои веки страх, зашевелился подобно змее и крепко обвил горло, не давая нормально вдохнуть. Я попятилась, но все без толку. Бежать некуда, остаётся лишь одно - взглянуть страху в глаза.
— Кто ты?
Я не узнала собственный голос, так он звучал холодно и отчужденно. Ладонь затеплилась, на ней со все сильнее нарастающим жаром вспыхнула родная стихия, преобразуясь в форму миниатюрного тайфуна. Я не так слаба, как кажусь с первого взгляда и об этом вскоре узнает непрошенный гость. Оставалось только высвободить свою Силу на волю, но я держала её в узде. Прежде, узнаю кто и зачем пожаловал, а уж потом решу, стоит ли лишать его жизни.
— Ты знаешь. - Мужчина до боли знакомо хмыкнул и сделал ещё один шаг ко мне. - Не ожидала? А зря. Таких как я убить сложно, да и мало кто отважится. Слишком велика вероятность самому стать трупом.
Мне не верилось, что это не сон, а все происходящее реально. Сердце затопило бесконтрольным счастьем, сконцентрированная стихия на ладони развеялась, и я бросилась к мужчине, чтобы сорвать с него капюшон и удостовериться, что передо мной Аршасс. Но действительность шокировала. В покоях находился император. В золотистых глазах застыла усмешка. Я точно схожу с ума! Сколько раз я видела этот блеск во взгляде Аршасса, когда тот злился или же нервничал. А у Нафира глаза бледно-голубые, холодные как лёд. Моё сознание помутилось, и с правдой не поспоришь. Но одно я знала точно - мужчина был некромантом. Вся моя суть ощущала темную магию, так похожую на магию Аршасса. И это выбивало из равновесия.