В 1643 году енисейские казаки под командованием Курбата Иванова стали первыми русскими, вышедшими на берег Байкала, но для закрепления на новых землях этого было мало, нужен был полноценный острог, в котором можно было бы пережить осаду со стороны местных племен и который наглядно бы показывал, кто тут теперь хозяин положения и такой острог был построен в кратчайшие сроки, получив при этом имя Булагатского в честь одного из бурятских племен, кочевавших по берегам Байкала.
Несмотря на то, что к Байкалу русские землепроходцы вышли в 1644 году, полноценный острог был построен здесь спустя 10 лет, ведь он ещё при основании считался важным транзитным пунктом на дороге в Даурию, а пока казакам надо было обжиться на новых землях, внимательно всё разведать и завоевать расположение местных жителей. К строительству Булагатского острога приступили в 1654 году и закончили его довольно быстро, хотя в этом и не было ничего удивительного, Булагатский острог был очень простым: частокол с тремя избами, двумя башнями и одними воротами, огораживающий участок земли, на котором стояли два сарая. Постоянного гарнизона Булагатский острог тоже поначалу не имел, довольствуясь 10-20 казаками-годовиками, приезжавшими сюда за ясаком. Несмотря на внешнюю несерьёзность Булагатского острога, местные буряты быстро поняли, что его строительство означает то, что русские пришли сюда навсегда, а значит, пришёл конец их свободе, поэтому уже в следующем, 1655 году, Булагатский острог подвергся жёсткой осаде со стороны бурят, окончившейся безрезультатно: русские землепроходцы выстояли и тогда буряты откочевали на восток, на реку Чикой.
После окончания осады землепроходцы в Булагатском остроге оказались в трудном положении: буряты племени булагатов ушли на Чикой, а с ними ушёл и ясак, ради которого и был построен острог, существование которого лишалось теперь всякого смысла, но вместе с тем отсутствие ясака заставило казаков обратить больше внимания на окружающую местность, которая оказалась богата железной рудой и плодородными почвами, после чего значение Булагатского острога сильно возросло. Налаживание в Булагатском остроге рудоплавильного и кузнечного производства было воспринято как вызов маньчжурами, которые организовали в 1668 году нападение на острог силами подвластных им монгольских племён, но и оно завершилось для осаждающих поражением.
Значение Булагатского (Балаганского) острога росло с каждым часом, в 1686 году он был напрямую подчинён Иркутскому воеводству и преобразован в город, а в первой половине XVIII века его перенесли на новое место на 15 вёрст по реке Ангара, где стоит и поныне в качестве посёлка городского типа Усть-Удинского района Иркутской области, в то время как место нахождения старого Булагатского острога с 1967 года находится под волнами Братского водохранилища.