Я сделал вид, что расстегиваю пряжку ремня. А рыжая, кажется, только сейчас сообразила, что происходит. Ее лицо покраснело от стыда, и она попыталась отползти назад.
-Нет, не надо! Пожалуйста! – захныкала она, умоляюще глядя на меня. Я не хотела! Я…Простите. Я больше не буду! Просто Тени очень нужны были деньги. Его папаша опять все проиграл и велел ему без денег не возвращаться.
Она еще что-то лепетала с круглыми от ужаса глазами. А до меня вдруг дошло, какого дурака я свалял. Девчонка-то совсем не мелкая. Лет тринадцать точно, может и больше. А я тут со своими угрозами. Это что ж она могла подумать? Да и быть выпоротой молодым парнем – тоже перспектива так себе. Я представил ее состояние и ужаснулся. Ситуацию нужно было срочно разруливать.
Я вновь присел на корточки, чтобы перестать нависать над ней, и максимально нейтрально сказал, - Хорошо, я понял. Ты раскаиваешься. Теперь расскажи мне все честно, и я тебя прощу.
Рыжая, все еще с опаской на меня поглядывая, явно начала успокаиваться. Она сделала глубокий вдох и выдала мне свою версию событий.
- А чего рассказывать то? Я уже вроде все рассказала. Я – не воровка.
Здесь я не удержался и хмыкнул. Девчонка зло сверкнула глазами, но тут же сникла.
- Я – не воровка. Я себе деньги шитьем зарабатываю. Но папаша Тени…
- Да-да, я помню. Папаша Тени все проиграл. Кто такой Тень? Тот ловкий малый, с которым вы меня обчистили?
- Ну да, - со вздохом призналась рыжая. – Тень – мой друг.
- А что за странное имя?
- Это не имя. Это кличка. Но его все так зовут. У нас редко кого по именам называют.
- А ты?
Я – Соня, - тихо сказала девочка и подняла глаза. Она не спросила, но вопрос в глазах явно читался.
- Ден. Дениэл Глостер. У нас принято называться по именам.
- Хорошо, Ден.
Девочка выглядела притихшей и смотрела на меня взглядом дебютантки на балу, которую почтил своим вниманием принц и первый парень на деревне.
- И часто вы так выручаете папашу Тени? – спросил я сочувственно.
- Не часто, но бывает, - призналась она.
- Ясно. Пообещай, что больше не будешь.
- Не буду, - голова опустилась вниз.
Я протянул руку и заправил за ухо свисающий на лицо рыжий локон. Девчонка не отстранилась, лишь вопросительно на меня посмотрела. А мне вдруг в голову пришла мысль.
- Послушай, - начал я осторожно, - ведь папаше Тени нужны были только деньги, так?
- Да.
- Но в моем кошельке была еще одна вещь.
Я выжидательно посмотрел на девочку. Она помедлила и нехотя полезла под воротник платья. Когда она вытащила руку и разжала кисть, я увидел, что на черном самодельном шнурочке болтается мой потерянный артефакт.
- Что это? – я с интересом рассматривал ажурное плетение шнурка.
- Это талисман. На удачу. Я знаю, как плести, чтобы все сработало. Меня Агнешка из соседнего дома научила. Она знает, она у самой мадам Розы работала.
Я пришел в ужас от мысли, что рыжая таскает на себе украшение ценой в небольшой дом, привязав артефакт на самодельную веревку. Девчонке явно не хотелось отдавать полюбившуюся вещь, и она не спешила снимать драгоценный талисман. Мне жаль было огорчать рыжую, но я не мог оставить ей артефакт. Что ж, попробуем договориться.
- Соня, камень - не мой, - проникновенно заговорил я, - и мне очень нужно вернуть его. Если я не смогу этого сделать, то попаду в большую беду. Давай, ты отдашь этот талисман мне, а я взамен куплю тебе любой у мадам Розы. К тому же, ворованные вещи не приносят удачи. Я точно знаю.
- Ты пойдешь со мной к мадам Розе и купишь мне новый талисман?
Девочка завороженно глядела на меня.
- Когда захочешь, - подтвердил я.
Соня сдернула с шеи артефакт и сунула его мне в руки.
- Тогда, завтра?
- Завтра, - не стал отказываться я. – Где встречаемся?
- Давай здесь же. В 12 часов.
Девчонка повеселела и вскочила на ноги. Она тщательно отряхнула форменное плитьице, а я не стал и пытаться чистить одежду. Все равно она безнадежно испорчена. Я опустил лестницу и первым спустился на землю. Затем подстраховал Соню.
- До завтра? – еще раз уточнила девочка.
- До завтра. Буду тебя ждать, - подтвердил я и подмигнул. Соня фыркнула и скрылась в ближайших зарослях. Я посмотрел ей вслед и поймал себя на том, что улыбаюсь.
Продолжение здесь: