Они встретились прямо на границе. Нападать на дипломатов было бы очень глупым решением, тем не менее, имперцы взяли собой небольшой отряд для охраны.
Фигуры культистов заметны издалека. Несколько существ в масках, чёрно-синих одеяниях и большая, дорого украшенная карета с запряжёнными в неё многоножками.
Имперцы не спеша ехали на лошадях, не переговариваясь и не сводя с культистов глаз.
Дипломатов со стороны Империи всего шестеро: все люди и все как один одеты в синие пиджаки, только Мейнхард остался верен себе и был в своей мантии. Все выглядели спокойными и сохраняли гордое выражение лица. Их охрана же, казалось, не верила, что прямо впереди них стоят культисты, и их не нужно убить как можно скорее.
Культисты, хоть и тоже заметно нервничали, излучали уверенность. Навстречу послам Империи вышло похожее на человека существо и подняло руки, показывая, что оно безоружно.
Мейнхард и Маркус остановили лошадей, и остальные последовали их примеру. Они замерли в шаге от границы.
- Привьетству-ую, - произнёс культист. Имперское слово явно было для него непривычным, и акцент скрыть не получилось. Культист улыбнулся, словно извиняясь, и его рот растянулся до самых ушей, обнажив несколько рядов тонких клыков.
Имперцы сухо кивнули в ответ.
- Позвольте предложить вам более удобный транспорт, - культист поклонился и, не переставая улыбаться, указал на карету. - Боюсь, все туда не влезут, но ваши солдаты могут поехать рядом для более надёжной охраны.
Маркус и Мейнхард переглянулись. Правитель должен был возглавить эту операцию, несмотря на то, что у Маркуса гораздо больше опыта. Генерал ободряюще улыбнулся и кивнул.
- Приветствую, - поздоровался Мейнхард. - Благодарю за оказанную заботу, так и поступим.
Карета встретила их удобными сиденьями, обитыми красным бархатом, и множеством украшений. Это непривычно, но, видимо, на то и расчёт. Солдаты - как имперские, так и из Культа - построились вокруг, образовывая всестороннюю защиту.
- Позвольте присесть, - в карету вошёл их провожатый. Дождавшись кивка, он уселся напротив имперцев. - Прошу вас.
Он протянул шесть накидок, которые крепились прямо к одежде - три коричнево-бирюзовые полосы, которыми культисты отмечают иностранных дипломатов.
- Вашим солдатам выдадут такие же, - предупредил культист. - Рекомендую не снимать их, если не хотите несчастных случаев.
Он улыбнулся, и делегация двинулась вглубь страны.
Сначала ехали по мёртвой земле, которая не сильно отличалась от имперской: разрушенные поселения, чёрные деревья, сожжённые поля. Когда поднимался ветер, культистские солдаты набрасывали на лица ткань поверх маски, а позже их примеру стали следовать и имперцы - новости о болезнях от гнили постепенно распространялись во всех странах. Иногда были слышны отдалённые завывания то ли мутантов, то ли культистских жителей.
К счастью, никаких опасностей в пути не попалось, лишь отряд Чёрных на больших мускулистых гончих быстро промчался мимо, к западной границе.
Единственное серьёзное отличие от того, что можно увидеть в Империи - земля гораздо больше изрезана воронками и обуглена огнём от магических заклинаний. Одновременно забавно и страшно наблюдать, как человеческие изобретения могут влиять на окружающий мир.
Когда отъехали подальше, стало чуть лучше. Дорога шла прямо вдоль берега моря, открывая вид на могущественные волны, острые скалы и идущие корабли - в основном, из Колоний. Многие были и вовсе без флагов или других обозначений. Или орки, не рискнувшие плыть в Империю рядом с Железной Федерацией, или контрабандисты, меняющие флаги как перчатки, а то и вовсе пираты, ищущие себе цель для наживы. На особо скалистых берегах стояли невысокие, но добротные маяки, которые освещали путь суднам в тёмное время суток. В Империи они обычно служат и небольшими фортами, готовыми ненадолго задержать возможную высадку с моря, но тут, видимо, надеются на подводных монстров или магию. Или не надеются.
- Прости… те, вы позволите? - Мейнхард указал на свои глаза. Пока Маркус смотрел в окно, правитель разглядывал их сопровождающего.
- Конечно.
Глаза Мейнхарда засветились серо-голубым - магическое зрение.
“Осторожней, - мысленно попросил Маркус, зная, что Мейнхард услышит. - Если они запрограммированы на уничтожение при любом вторжении в разум, тебе лучше придержать своё любопытство. Нам не нужны проблемы”.
Тот едва заметно кивнул, вернувшись к обычному зрению. Он всё понимает.
- Моё имя Рарзаг. Но друзья зовут меня Улыбой, - поделился их провожатый. - Ну, вы понимаете.
- Мейнхард, - по привычке представился правитель и продолжил думать о своём.
Путь пролегал через городок Грумвель. Сразу чувствуется, что это место особенное - почти на каждой улице стоит статуя, изображающая кого-то из религии Культа или местной истории. Каждая статуя уникальна, выполнена в своём стиле. Вот какой-то монстр, поднимающий к небу меч, а если взглянуть с другой стороны, то кажется, что это конь с огромным рогом на голове. Вот длинная змея, взбирающаяся на дом - когда проходишь или проезжаешь мимо, то создаётся впечатление, будто она и правда движется. Если на улице Грумвеля нет статуи, значит, сама улица является культурным достоянием. Длинные ряды с картинами и вышитыми полотнами, средь которых расхаживают, по-видимому, их творцы…
- Раньше здесь был парк, - сообщил Рарзаг. - Но тлен уничтожил все растения, так что теперь работаем в других стилях.
Маркус же подметил, что в городе совсем нет укреплений. Ни башен, ни огневых точек, ни стены, ни хотя бы цитадели посреди города как в Королевстве. Вообще ничего. Город кажется слишком… ухоженным и мирным. Словно он никогда не знал, что такое война, и не планировал знать. В Империи только мелкие сельскохозяйственные города внутри страны могут похвастаться подобным спокойствием. Грумвель мог бы стать хорошей целью для наступательной операции, но, с другой стороны, здесь и чего-то важного для страны, вероятно, нет.
“Они хорошо всё продумали”.
Грумвель проехали достаточно быстро, хоть кучер и сделал пару кругов по улицам, явно для того чтобы показать гостям местные красоты.
Дальше дорога лежала мимо городов, вглубь страны. Из воды остались лишь небольшие речки с расписными мостами над ними.
Единственным, что выбивалось из общего пейзажа, был лес чуть в стороне от дороги. На растениях в нём вовсе не было гнили, пышные оранжево-красные листья мирно покачивались на ветру. Приглядевшись, Мейнхард понял, в чём секрет. Вдоль границы леса бегали огромные мыши, иногда зарываясь в землю. Они выглядели не очень-то дружелюбными - напротив, злыми и раздражёнными, будто их поставили охранять лес, а магическое зрение позволило увидеть, что позади них стоит мощный магический барьер.
- Последний первородный лес в нашей стране. Когда начал распространяться тлен, мы запечатали барьер и поставили охрану, чтобы никто не проник туда. Возможно, удастся сохранить хоть клочок природы.
В этот момент кучер ускорил карету, и лес скрылся из поля зрения.
***
Наконец они доехали до Гатиа. Колонистов здесь было чуть ли не больше, чем местных, а повсюду в зданиях, судя по вывескам, располагались дома для гостей и заведения для еды. Последние, впрочем, явно закрыты. Имперцев довезли до центра города, и делегация остановилась у роскошного дома из белого камня.
- При-ибыли-и, - по-птичьи крикнул кучер.
- А я-то надеялся посетить Элию, - шутливо вздохнул Мейнхард, выходя из кареты.
- Поверьте, здесь тоже есть на что посмотреть. Надеюсь, вам ещё представится такая возможность, но сейчас прошу пройти внутрь. Все уже собрались, но вам не помешает отдохнуть от дальней дороги, - поклонился Рарзаг. - Должен предупредить, что представителей Культа и Колоний там гораздо больше вас. Никто не будет возражать, если вы возьмёте с собой солдат, - он указал на имперских всадников, которые нехотя отдавали лошадей культистским конюхам. - Думаю, так вам будет спокойнее. - Благодарю, - кивнул Маркус. - Хорошие дипломаты сейчас на вес золота.
“Молчи,” - приказал Мейнхард и первым направился ко входу.
- Боюсь, на этом моя обязанность сопровождающего заканчивается, - продолжил культист. - Удачи вам. Знайте, что все мы в Культе надеемся на долгий мир.
Он поклонился Маркусу и побежал прочь.
“Добрый малый”
“Он культист. Не дай себя обмануть, генерал”
Маркус пошёл вслед за Мейнхардом.
“Знаю. И всё же нам не следует по умолчанию воспринимать их как врагов”
Внутри Мейнхард первым делом осмотрел всё магическим зрением. Несколько магов среди культистов, но не Разума, аура монстров, никаких ловушек, теневиков и иллюзий. Кроме того, никакого яда в еде и напитках - по крайней мере, магического. На активные заклинания стоит мощный блок - пробить можно, но лучше этого не делать, невежливо. Зрение и связь работают, это главное. Без прочих преимуществ Разума он как-нибудь протянет.
Только потом он обратил внимание на всё остальное. Практически всё здание - один огромный зал, в центре которого небольшая сцена и скульптура одного из “Старших Братьев”. Вокруг кучками стоят кресла, а вдоль стен - столы с напитками, закусками и пышными букетами непонятно как сохранившихся цветов. Есть двери в другие комнаты, которые должны быть довольно маленькими, скорее для разговора двух-трёх человек. На стенах горят факелы, а свет из круглого окна в потолке падает на сцену.
Обстановка как нельзя лучше подходит для плетения интриг и планирования заговоров.
“Расходимся, собираем информацию. К верхушке Культа не лезть, на провокации баронов и губернаторов не отвечать,” - приказал Маркус остальным. Имперцы послушно разошлись в разные стороны, и уже спустя несколько секунд послышалось сразу несколько “приветствую”. Рядовых дипломатов всего четверо, и работы предстоит много.
“Жду твоих приказов, правитель,” - обратился затем Маркус к Мейнхарду.
“Ищем Предводителя. И надо будет официально объявить войну Колониям - это сделаю я”
“Так точно”
Они двинулись вглубь зала, встречая на себе хмурые взгляды колонистов и заинтересованные - культистов.
- Смотрите кто здесь! Мои старые заклятые знакомые! - от группы культистов отделилась фигура мужчины огромного роста.
- Приветствую тебя, Верховный Предводитель Кор, - кивнул Маркус. - Ты подобрал удивительно точное определение.
- А мы-то гадали, сколько вас будет: три, шесть или девять! Имперцы так обожают свой символизм, ха-ха!
Пока они обменивались любезностями, Мейнхард внимательно осмотрел Кора - они впервые увиделись лично. Действительно, высокий, выше двух метров, рост. Возможно, не человек, но магическое зрение не даёт подсказок. Очень дорогая мантия с фиолетовой полосой - знак правителя в Культе. Маска сокола тончайшей работы. Сокол - жестокий хищник и олицетворение солнца в животной форме. Символично.
- А ты, должно быть, Мейнхард? - Кор подошёл к нему. - Приятно познакомиться. Можешь разговаривать со мной как тебе угодно, мне всё равно, один я или меня много, - он захохотал. Запахло спиртным.
“Да он пьян,” - понял Мейнхард.
“Притворяется, чтобы ты расслабился и не затягивал переговоры,” - ответил Маркус, и Мейнхард выругался про себя: забыл отключить связь.
“И что делать?”
“Тебе семнадцать”
“Понял”
- Большое спасибо, Кор, - с почтением кивнул Мейнхард. - Для меня и правда непривычно обращаться к людям не так, как я привык.
Остальные стали обращать на них внимание, и ему это не нравилось. Но если уж играть, то играть до конца.
- Не стоит переживать, мальчик. Мы собрались здесь поговорить о наших странах, только и всего. Как по мне, не стоит делать из этого какое-то торжество.
- Люди хотят отпраздновать своё попадание в учебники истории, уважаемый Кор.
- Хо! А этот парень явно не промах! Так, Тарах? - он легонько толкнул колониста в оливковом плаще с бокалом в руках.
- Точно так, господин Верховный предводитель, - проговорил тот.
Маркус вступил как нельзя вовремя:
- Надо же, сам губернатор западной Колонии в Империи, - ухмыльнулся он. Получилось весьма устрашающе.
Ах, так вот оно что. Как же сложно запомнить всех по лицам и именам, особенно если прибегать к помощи Хитрости не позволяет гордость.
- Приветствую, - кивнул колонисту Мейнхард. - Я собирался объявить вам войну сегодня.
Губернатор обречённо развёл руками вздохнул, мол, а как иначе. Все присутствующие ответили громким смехом.
“Да, всего семнадцать. Я хорошо справляюсь для своего возраста, не так ли?”
- Стало быть, ты уверен, что войска не понадобятся тебе для войны с Культом? - поинтересовался Кор.
- Именно. Я довольно уверен в своих силах и в вашем благоразумии. Мы заключим мир на долгий срок в самое ближайшее время.
Дерзкое заявление заставило многих взглянуть на смелого паренька с интересом, но Кор ничуть не удивился.
- Посмотрим, посмотрим. Хотя мне казалось, что ты там у себя в Империи олицетворяешь далеко не дальновидность, а?
- Для обладания здравым смыслом не нужно быть воплощением дальновидности, уважаемый Кор.
- Внимательно тебя слушаю, - Кор скрестил руки на груди. Защитная поза, конечно, но большой роли это не играет.
- Ваша армия понесла большие потери, она утомлена и истощена…
- Как и ваша, - перебил Предводитель.
- Верно, - не стал спорить Мейнхард. - Гниль нанесла нам всем большой урон, и сейчас разумнее направить все силы на борьбу с ней, а не друг с другом. А там… кто знает, - Мейнхард нарочито беспечно махнул рукой.
- Ты сейчас в паре предложений объяснил то, что мои бестолковые чиновники размазывают по целым книгам, - пошутил Кор, вызвав новый взрыв хохота. Правда, только у своих подчинённых и колонистов, имперцы остались серьёзны. - Кстати о книгах. Ты имел честь ознакомиться с “Теорией о множественности миров”?
“Вот же демон, и здесь она”
“Повторяй за мной”
- Да, Кор. Книга, безусловно, любопытная. Уверен, она вызовет ещё немало споров в научном сообществе, но мы здесь не для того чтобы вести философские дебаты, не так ли? - Мейнхард повторил мысли Маркуса, лишь немного переделав их под себя.
- Всё верно, мальчик. Я думаю, мы с тобой друг друга поняли. А раз так, почему бы нам не отойти и обсудить всё подробно, без лишних ушей? Маркус, дружище, уверен, ты найдёшь чем себя занять.
- Разумеется, - кивнул Маркус. - Здесь ещё полно колонистов, которые при звуке моего имени не трепещут от страха, - и он скрылся в толпе, напоследок ободряющего похлопав Мейнхарда по плечу.
Кор отвёл правителя Империи в, судя по всему, особую комнату для самых важных гостей и запер дверь на ключ. Все будут думать, что они заняты обсуждением книг или политики, но что будет на самом деле?
- Угощайся, - предложил Кор, указав на столик с едой и дорогим вином между двумя креслами.
- Нет нужны, благодарю.
- Ты не ел уже почти сутки.
- Я был солдатом и умею переносить голод.
Верховный Предводитель усмехнулся и одним движением сбросил с себя маску. Он оказался мужчиной лет сорока с очень короткими жёсткими волосами. Мог бы сойти за имперца, но всё же чувствовалось в нём что-то нечеловеческое.
- Тогда садись.
Голос совершенно трезвый. Маркус был прав.
Раз уж маски сброшены, причём буквально, Мейнхард не стал затруднять себя этикетом. Он встал напротив уже расположившегося в кресле культиста, смело поднял голову и посмотрел прямо на собеседника. Глаза загорелись ярким светом, в ладонях сконцентрировалась магия.
- У меня нет ни малейшего желания тратить своё время на пустые шутки и разговоры, культист.
- Я понимаю, - Кор несколько раз кивнул и налил себе ягодного сока. Правильно, держи голову трезвой. Тебе это понадобится. - Так что поговорим без лишних свидетелей и чужих подсказок. В Ираклионе Империя потеряла серьёзную часть своей армии, итого у вас осталось чуть больше половины от количества солдат в начале лета. Но это даже хорошо, ведь так ваших многолетних запасов зерна и мяса хватит на еду солдатам - но, очевидно, не всем остальным. В дальних городах уже поднимается недовольство, и если бы не ваша тройная хватка, страна уже погрязла бы во внутренних войнах. Но что будет, если один из вас… выйдет из строя? Я готов поклясться всеми Старшими, что “Теорию” не писал никто из моих подчинённых - а это весь Культ и приличная часть колонистов. Вам этот мир нужен намного больше чем мне. Прости пожалуйста, я ничего не упустил?
Тварь!
- В Культе дела обстоят не лучше, - парировал Мейнхард. - Мне показали ваш последний сохранившийся лес. Скоро у вас закончится не только еда, но и дерево, и ткань для ваших мантий, и металл. И даже Колонии не спасут, флот Империи куда надёжнее культистского.
- Я и не говорю, что не хочу мира. Сам же сказал: лучше для начала сразиться с Голодом и тем, что он вызывает. Каковы твои условия?
- Мир на год, если следующий урожай будет обильным. Торговля едой и ничем больше. Вы не трогаете наши Колонии и вообще не мешаете Империи в море, - Мейнхард быстро перебрал варианты и выбрал лучший.
Но всё же… откуда, демон побери, этот культист столько знает? Вопрос со шпионом в Империи не давал Мейнхарду покоя.
Не то чтобы в Культе не было имперских шпионов, достаточное их количество осталось даже после устроенной в начале лета тотальной зачистки. Но шпион в Империи был чем-то противоестественным - такого просто не должно быть! Ментальная проверка выявляла абсолютно всё, даже, побери его демоны, ориентацию.
Кор усмехнулся, прервав его ментальные метания.
- Согласен на всё, но приличия ради следует дать нашим подчинённым ещё пару дней поспорить об этом. Вот и всё. Быстро, как ты и хотел, - он осушил бокал и со звоном поставил его на стол. - И всё же позволь дать тебе совет, мальчик.
Он поднялся и подошёл к Мейнхарду вплотную. Слегка наклонился и провёл пальцами по его левому плечу, где был небольшой шрам - ещё давным-давно во время экспериментов с Разумом на Хельмуте Мейнхарда что-то отвлекло, и аллв случайно оцарапал его.
- Перестань строить из себя сильнейшего мага Разума на планете, - прошептал Кор.
Он надел маску, отпер дверь и собрался уходить, но в последний момент обернулся.
- Шпион, которого ты так жаждешь поймать, гораздо ближе чем ты думаешь.
----------
Содержание