Сказка - ложь, но с намёком...
Солнце тонуло в мягких сосновых лапах. Разогретый вереск наползал лиловой границей на край песчаного склона, под которым бурчала каменистая речушка. В этом месте оказался брод и всадник направил рыжего коня на другой берег, распрощавшись со смолистым вечерним лесом. Дорога легла меж полей, не знавших бороны, потянулась, как оброненная с девичьей головы лента, запетляла, заторопилась. Рыжий конь полыхнул гривой, раздул ноздри - и зашагал бодрее.
- Что, жильё чуешь? - спросил всадник, оглядываясь с высокого седла. - Значит, в поле нам не ночевать, будет крыша над головой.
Он приподнял поводья - и конь всхрапнул, пошёл ещё быстрее, перешёл на бег, а затем и вовсе припустил галопом. Ещё немного - и они вынеслись на пологий холм, с которого равнина стала видна от кромочки до кромочки. Там, впереди, сходились три жёлтые дороги, а на месте их встречи возвышался большой каменный дом. Даже издали всадник разглядел широкую арку ворот и огромные валуны, из которых они были сложены.
- Вот он, постоялый двор "На трёх ветрах", - с благоговейным придыхом воскликнул всадник. - Наконец я до него добрался!
* * *
Через общий зал постоялого двора спокойно прошёл бы большой шерстистый слон - и даже не зацепился бивнями за колонны. Приезжий парень мельком насчитал полсотни столов, а народу тут помещалось и вовсе человек триста. Вдоль стен сидели прямо на полу, у стойки толпились, требуя пива. Краснощёкие девицы носились с подносами, оставляя за собой амбре из пряностей, кислостей, потностей и копчёностей. Шуршание их юбок перебивало общий гул, словно шелестели крылья огромных стрекоз.
- Сюда!
- Эй, красотка!..
- Мне-мне!
Отдельные слова складывались лишь в один смысл: "неси еды, пива, вина - и побольше!" На новоприбывшего внимания не обращали и он сумел просочиться к стойке, заняв неожиданно освобождённое место напротив пожилого кабатчика.
- Что угодно господину? - спросил тот живо, но вся его поза с перекрестьем рук на груди говорила лишь о том, что он с места не двинется, даже если рухнут со стропил огромные деревянные колёса светильников.
- Пива. И комнату, - поспешно выговорил парень, стягивая с головы шапку и вытирая мгновенно взмокший лоб.
- Пей, ешь, о комнате потом поговорим, - бросил кабатчик, жестом подзывая очередную девицу. - Вот ему налей, и жратвы дай.
По опыту зная, что вид денег умиротворяет хозяев постоялых дворов, парень выложил серебряную монету. У кабатчика блеснули глаза.
- Сдачи нет, - бросил он, но монета исчезла под его пухлой ладонью.
- Не нужно. Если покажешь утром, в какой стороне отсюда Дремучий Бор.
Рука хозяина постоялого двора дрогнула на деревянной столешнице.
- Зачем тебе это? - спросил он, приблизившись и понизив голос, хотя шумные соседи с обоих сторон не обратили на разговор ни малейшего внимания.
- Мне нужно попасть на Калинов мост, - так же негромко ответил парень.
- А о Змее Горыныче, который его охраняет, ты знаешь?