Эта удивительная история произошла в 1909 году, когда в Иерусалим прибыла разношёрстная группа авантюристов с разных концов Европы, объединённых желанием отыскать легендарный Ковчег Завета.
Священный для иудеев город, в то время находившийся под властью османского султана, по расчётам исследователей скрывал в себе утерянные сокровища царя Соломона и главную монотеистическую святыню. Они-то и привлекли столь непохожих друг на друга людей: под предводительством британского аристократа Монтегю Б. Паркера в группе оказались «ясновидящий» из Швейцарии, финский поэт, английский игрок в крикет и офицер флота Швеции. Компания сия была далека от исторических познаний, и в своём стремлении отыскать сокровища опиралась на труды некоего учёного Вальтера Ювелиуса, который, по его убеждению, смог разгадать «библейский код» и с его помощью вычислить местонахождение знаменитых артефактов.
Именно Ювелиус смог заинтересовать британца своими исследованиями. Будучи светским человеком, элитой своего поколения, Паркер организовал продажу акций будущего авантюрного предприятия. Акции стоимостью в один фунт быстро разошлись по покупателям благодаря харизме и обаянию Паркера, и деньги на поездку в Иерусалим собрали в кратчайшие сроки.
Разумеется, покупатели акций преследовали и свои амбициозные цели: в случае успеха экспедиции на результатах поисков можно было неплохо навариться. Сам Паркер, согласно легенде, отправился за Ковчегом во имя любви некоей дамы, которая согласилась вступить с ним в брак только при условии, что аристократ сумеет его отыскать.
Что же представлял из себя Ковчег Завета? Если обратиться к ветхозаветному тому Библии, в частности, к книге Исход, в ней можно отыскать довольно подробное описание внушительного акациевого сундука, полностью покрытого сусальным золотом, богато украшенного и увенчанного прелестными золотыми херувимами. Внутри этого сундука должны были храниться каменные таблички – скрижали с теми десятью Заповедями, которые Господь дал евреям после выхода из Египта.
Ковчег Завета является чуть ли не главнейшей реликвией иудейской религии – и, следовательно, христианской. Помимо физической роли сундука как места для хранения святынь, он служил своеобразным магическим артефактом: Ковчегу приписывались чудодейственные свойства, такие, как разведение вод реки Иордан в час нужды еврейского народа. В построенном Соломоном Храме Божием Ковчегу отвели самое почётное место – в зале, куда не мог входить никто, кроме первосвященника, да и тому дозволялось посещать Святая Святых лишь раз в году.
В Храме сундук простоял до 586 года, после чего в ходе разграбления Иерусалима вавилонянами исчез вместе с другими ценностями. С тех пор нигде не встречалось ни слова о Ковчеге Завета, а сам он стал предметом фантазий и поисков для авантюристов вроде героев этой статьи.
Готовясь к поездке в Иерусалим, Паркер обнаружил, что точно над тем местом, где по расчётам Ювелиуса должен храниться Ковчег, находится знаменитая мечеть Аль-Акса, окружённая великолепными садами. Благородное святилище – так именуют мусульмане территорию Аль-Аксы – является третьей по значению святыней для исповедующих ислам, и, разумеется, всяческие исследования и раскопки там были строго запрещены законом. Но Ювелиус был убеждён: сокровища царя Соломона, а с ними и Ковчег Завета, находятся глубоко под землёй, в лабиринте подземных ходов под мечетью.
Пришлось британцу пускать в ход не только свою харизму, но и немалые средства на подкуп властей Стамбула, чтобы те дали разрешение на поиски. Вместе с вышеперечисленными приятелями Паркер приехал в Иерусалим, где первое время вёл роскошную жизнь на специально арендованной вилле. Власти потешались над авантюристами, видя, как те транжирят свои средства на богатые приёмы с турецкими пашами, вечеринки и праздное времяпрепровождение.
Однако чуть позже, прознав про истинную цель приезда британца и его команды, власти Иерусалима рассердились. Пришлось подкупить и их, но условия раскопок оказались строгими: исследователи работали ночами, в строжайшем секрете.
Увы, за два года поисков им удалось найти только парочку ламп, глиняных ёмкостей для жидкости, да горсть снарядов для пращи. Ни сокровищ, ни Ковчега под Аль-Аксой не обнаружилось. Османы же теряли терпение, да и срок тайного разрешения на работы подходил к концу. Новый подкуп исламского шейха, патрона Благородного святилища, не принёс результатов. Поиски приносили лишь разочарование.
И тогда Паркер недальновидно решил проникнуть под Купол Скалы, одно из святейших мест для мусульман. И там, в пещере, 12 апреля 1911 года произошло непредвиденное. Что именно – до сих пор остаётся загадкой. То ли по доносу, то ли по случайности авантюристы были обнаружены рабочими. Те подняли тревогу, и мусульманские граждане Иерусалима взбунтовались. Паркеру с командой пришлось спасаться бегством, а подгоняли их быстро разлетевшиеся слухи, дескать, англичане тайно проникли в святилище и похитили священные артефакты – посох Моисея, скрижали и сокровища Соломона.
Накал страстей разыгрался нешуточный. По всему городу множились протесты, люди требовали мщения. Два батальона турецкой пехоты были в спешном порядке выведены на улицы Иерусалима для контроля над разбушевавшейся толпой. Пресловутый шейх, подкупленный Паркером, был арестован, как и губернатор города, но мусульмане продолжали неистовствовать. Они требовали расправы над Паркером, но власти хорошо понимали, что, выдав англичанина, они тем самым спровоцируют международный конфликт, который неизбежно выльется в войну.
Османам удалось найти решение: они призвали исламских лидеров из Индии, которые расследовали происшествие и публично объявили, что горе-авантюристам не досталось ничего из вышеперечисленного. Так священная война была предотвращена, народ успокоился, а дипломаты Османской Империи и Великобритании выдохнули с облегчением.
Где же на самом деле притаились Ковчег Завета и сокровища царя Соломона? У учёных есть немало предположений на этот счёт. Список постоянно расширяется и сужается по мере исследования предполагаемых мест. Реликвии могут находиться: где-то в ирландских болотах, в бесконечных коридорах Ватиканских подвалов, в египетском храме, на вершине горы Нево в Иордании, где-то в пещерах Мёртвого моря и даже в Эфиопии. Иудейские верования же свидетельствуют, что искать следует под Храмовой горой, ибо перед нашествием римлян в 70 году нашей эры ценнейшие сокровища были спрятаны именно там.
По сей день подобные Паркеру авантюристы мечтают отыскать легендарные артефакты, но после скандального инцидента мусульмане с крайним недоверием относятся к археологам и не подпускают их к своим святыням.