Существует несколько типов туманностей и не все из них являются яркими и разноцветными. Самые большие по размеру это газопылевые туманности, обычно они плохо пропускают излучение и являются чёрными. Среди механизмов, почему туманности светятся можно выделить три основных, каждый из которых может иметь разные причины.
Во-первых, туманность может не светится сама, а отражать свет звёзд, находящихся внутри неё или рядом с туманностью, такое происходит, когда звезда недостаточно горяча, чтобы ионизировать газ в туманности. Такие туманности обычно имеют большие размеры и не являются цветными и яркими. Во-вторых, светятся туманности, разогретые до высоких температур. Причиной разогрева может быть излучение звезды, звёздный ветер, сжатие газопылевого облака в районе звездообразования или действие ударной волны, а зачастую сразу несколько факторов, обычно эти туманности имеют относительно простую структуру и светятся одним цветом.
В-третьих, туманности могут светиться за счёт своей ионизации