Озорной веснушчатой восьмиклассницей пришла она в Театр юных москвичей на Ленинских горах, которым руководила Евгения Галкина, там получила первый актёрский опыт, впервые ступила на сцену. И встретила первую любовь. Воспоминания о ней до последних дней теплом согревали сердце и навевали лёгкую грусть по несостоявшемуся счастью.
Евгения Васильевна Галкина набирала на свой курс истинно талантливых москвичей - вне зависимости от социального статуса и материального благополучия их родителей (конкурс в её театр всегда был около 200 человек на место). А потому, когда юная Наташа Гундарева предстала перед ней осенью 1964 с большим опозданием, преподаватель не смогла пропустить эту пухленькую рыжую девочку мимо своего внимания. В ней сразу угадывалась природная одарённость.
И Наташе с первых дней стали давать работу над серьёзными, большими ролями. А педагог каждый раз восхищалась её врождённым профессионализмом и с удовлетворением отмечала, что не ошиблась в этой девочке.
Мальчишки сразу потянулись к этой доброй и заботливой девочке, умеющей для каждого найти тёплое слово. Но она, казалось, замечала среди них только одного – Владислава Долгорукова.
Они подружились во время подготовки постановки «Дикая собака Динго», в которой Наталье досталась роль мамы, а Владику - её сына. Подросток был очарован своей "мамой" - мягкой, заботливой, улыбчивой. А Евгения Галкина заметила, что светлое, взаимное чувство этих детей растёт у неё на глазах.
Наташа поддерживала друга, понимая, как ему тяжело учиться и работать на заводе, чтобы помогать матери. А он, имея небольшие карманные деньги, отважился купить скромненькие колечки, чтобы они с Наташей могли носить их как символы верности друг другу.
Однажды девушка пригласила Владика домой, чтобы представить родителям своего будущего мужа. Мать, желавшая видеть рядом с дочерью обеспеченного человека, а не сопливого юнца, со скандалом выставила за дверь обоих. Она видела во Владе парня с сомнительной репутацией и не хотела доверять ему свою дочь.
Его мать тоже не прониклась нежностью чувств сына. И влюблённые решили рассказать о своей проблеме обожаемой Евгении Васильевне. Преподавательница встретила их радушно и позволила жить у себя на даче, будучи уверенной, что спустя два года, когда Наташе исполнится 18, они станут мужем и женой.
Это был настоящий медовый месяц. Они могли купаться, загорать и наслаждаться друг другом.
Закончилось лето. Влад стал студентом ГИТИСа, а десятиклассница Наташа устроилась подрабатывать чертёжницей, как настаивала мать. Она хотела, чтобы дочь выучилась на инженера-строителя. (Но дочь после десятилетки отправится в Щукинское).
Сначала они встречались тайно, в основном по выходным. Потом учёба в разных вузах стала всё больше отдалять молодых людей. И хотя Наталья не обращала внимания на ухажёров-однокурсников, продолжая любить Влада, жизнь всё-таки развела их.
Долгоруков стал служить в ТЮЗе. Наталья - в театре Маяковского.
В 25 лет она стала женой известного режиссёра Леонида Хейфеца, с которым познакомилась на съёмках телевизионного спектакля «Обрыв» и который был на 14 лет её старше. Мама осталась довольна.
Наталья воплотила много шикарных образов на сцене Театра имени Маяковского и в кино.
А парень «с сомнительной репутацией» Владислав Долгоруков стал преподавателем в родном ГИТИСе, где до последнего дня Заслуженный артист РСФСР оставался художественным руководителем курса заочного отделения, педагогом и доцентом кафедры актёрского мастерства - до 22 июня 2022 года.
Может быть, их жизнь сложилась бы счастливо и они прожили бы в любви и согласии до самой старости... И не было бы у Натальи трёх замужеств и множества романов, а у Владислава - неудачного брака. А может, через родителей в отношения влюблённых вмешалась сама судьба? Чтобы каждый пошёл именно тем путём, который ему предназначен.