В воздухе веяло запахом гнили. Пробираясь сквозь густую пелену тумана, Катарина тяжело шагала по единственной тонкой тропе, которую не поглотило вязкое болото. От усталости её шатало из стороны в сторону, а сил едва хватало на то, чтобы поднять голову и оглядеться по сторонам. Где-то неподалеку слышались крики воронов и шумели голые деревья, верхушки которых виднелись над маревом. Шаг за шагом сапоги въедались во влажную траву, оставляя за собой глубокие следы, но девушка не обращала на это внимания. Боль, что пульсировала в правом плече отрезанной руки концентрировала на себе все её чувства и мысли. Стертые до мозолей ноги держали медленный темп, зуд пробегал по всему телу, а лёгкие периодически жадно наполнялись воздухом.
В какой-то момент слабость взяла верх. Рухнув на колени, Катарина непроизвольно упёрлась в землю уцелевшей рукой. Изо рта вырвался хриплый кашель, а на губах показались маленькие кровяные точки. Собрав остатки слюны, она схаркнула тягучую массу. Теперь дышать стало чуточку легче.
Над гниющей тиной показались трупы людей и животных - десятки тех, кто остался тут навечно. На изуродованных лицах отображались страх и отчаяние. Немыслимо, что пришлось пережить этим беднягам, прежде чем отдать души Создателям. Некоторые из них выглядели свежими. По всей видимости здесь недавно, буквально несколько дней. Что они искали? От чего скрывались? В каком отчаянии были, если искали спасения тут? Катарина знала ответ. По крайней мере, ей так казалось:
- Что, он и вас сюда послал? Сочувствую. Тот еще выродок, не правда ли?! - В горле запершило. Сорвав с пояса бурдюк, Катарина выдернула зубами колпачок и сделала несколько глотков. Сосуд окончательно опустел. - Проклятье, теперь и вода закончилась. Не хватало ещё сдохнуть среди этой мерзости...
Прогремел гром. Почувствовав макушкой холод дождя, Катарина встряхнула головой, пытаясь собраться с последними силами. На миг ей показалось, что со стороны кто-то наблюдает. Тревожное чувство, в котором невиданный зверь спрятался в укромном месте, поджидая момента, чтобы наброситься и растерзать на мелкие кусочки. Невольно вспомнился незнакомец - бродяга с лицом безумца, что предупреждал об опасности, таящихся в этих местах. До сих пор перед глазами стояла его умалишенная улыбка, но сказанные слова наводили на определенные мысли. "В тех местах довольно опасно - говорил бродяга, опустошая кружку с брагой - Никогда не узнаешь наверняка, какая тварь обитает поблизости. Простой народ боится правителей, закалённые воины трепещат в отражении глаз полукровок. Но верь мне, мотылёк, есть нечто страшнее грязной крови. И это "нечто" обитает в том лесу. Не даром его называют забвенным". Лес забвенья - место, где без вести пропадают люди. Много слухов вертелось на языках у простолюдинов: ведьмы, магия, проклятия. Население не брезговало даже историями о живых деревьях, что путали тропинки, вводя в заблуждение мирных путников. Была ли в тех историях хоть доля правды - неизвестно. Так же как и неизвестно, скрывался ли зверь в предвкушении смертельного броска. Навряд ли. Слишком вязкое болото, да и вонь стоит такая, что никакому хищнику не захочется оказаться в этих краях.
- Ну же, девочка, соберись. Возьми себя в руки. Здесь никого нет. Никто не причинит тебе вреда. Встань и иди. Ты почти уже на месте. Просто встань и иди. Я сказала вставай!
Стопа правой ноги вошла в землю. Толчок рукой и не без больших усилий девушка встала во весь рост. В глазах потемнело, а раненное плечо отдало резкой болью. Слегка пошатнуло. Промокшая насквозь одежда потяжелела. Тогда Катарина скинула с себя вещмешок. Припасы закончились, а одежды внутри него, как таковой, не было. Зато, скинув лишний баласт, дышать стало чуточку легче. Мысленно попрощавшись со своими вещами, она продолжила путь.
С каждым шагом трупный запах въедался в кожу. Преодолевая собственное бессилие, она ловила себя на мысли, что потеряла счёт во времени. Дни, недели, месяцы - сколько лун прошло с момента той встречи в питейной? Эта дорога казалась бесконечной, но обещание, что дал незнакомец, восполняло с лихвой любые трудности. "Знаю, мотылёк, что смерть стоит у тебя за спиной. - говорил чокнутый бродяга - Ты и сама уже смирилась со своей участью, не правда ли?! Твоя репутация опережает тебя. Благодаря ей, ты сумела сколотить приличное состояние. Но никакое золото не способно залечить твои раны, хи-хи-хи... Есть ли прок в дорогом металле, если ни один лекарь не способен исцелить болезнь? И есть ли смысл сдаваться, когда жажда мести пробирает до самых костей? Не спеши на тот свет, прекрасное создание, ибо путь твой ещё не окончен. Как ты поступишь, если я скажу тебе, что лекарство существует? Пойдёшь ли тропой войны, превозмогая любые невзгоды? Решишься ли отомстить тому, кто лишил тебя дела всей жизни? Либо же отправишься на корм червям? Время идёт, мой ночной мотылёк, и только тебе делать правильный выбор."
Продолжение: https://author.today/work/201651