Спутники "Вояджер-1" и "Вояджер-2" совершившие множество выдающихся открытий постепенно гаснут. Каждый год мощность их энергетических установок падает, и ученые отключают научные приборы, чтобы сэкономить энергию. "Вояджеры" уже невероятно далеко. Но они еще работают. Можно сказать, из последних сил.
Старт «Вояджеров» состоялся в 1977 году. Они уже больше 44 лет в пути. Они совершили множество великих открытий (мы много раз писали об их работе). Они первыми увидели далекие планеты и первыми покинули гелиосферу. Но их силы не безграничны.
Каждый год мощность энергетических установок спутников снижается на 4 ватта. И ученые отключают приборы. Сейчас у «Вояджера-2» осталось 5 работающих приборов из 14, а у «Вояджера-1» — 4. Все приборы питаются от устройства, которое преобразует тепло от радиоактивного распада плутония в электричество.
Два года назад инженеры миссии выключили обогреватель детектора космических лучей, который сыграл решающую роль в определении прохождения гелиопаузы. Все ожидали, что инструмент умрет. «Температура упала примерно на 60 или 70 градусов по Цельсию, что значительно превысило все рабочие пределы, — говорит Линда Спилкер, планетолог из Лаборатории реактивного движения NASA, — но прибор продолжал работать. Это удивительно".
Последними двумя приборами "Вояджера", которые будут выключены, вероятно, будут магнитометр и детектор плазмы. Они находятся в корпусе аппарата, где нагреваются за счет тепла, выделяемого компьютерами. Остальные инструменты подвешены на 12-метровой стреле из стекловолокна. А там очень холодно.
Сколько еще могут продержаться "Вояджеры"? «Если все пойдет очень хорошо, возможно, мы сможем продлить миссии до 2030-х годов, — говорит Линда Спилкер. - Все зависит только от питания».
Дальше - Вселенная
"Даже после того, как «Вояджеры» будут полностью отключены, их путешествия продолжатся", - пишет обозреватель Scientific American Тим Фолгер. Через 16 700 лет «Вояджер-1» пройдет мимо ближайшей к нам звезды - Проксимы Центавра, а через 3 600 лет к ней долетит «Вояджер-2». Они продолжат свой путь по Млечному Пути еще миллионы лет. Они будут лететь и после того, как наше Солнце погаснет и больше не будет гелиосферы, не говоря уже об одной "бледно-голубой точке". И может быть, в какой-то момент своего путешествия "Вояджерам" удастся передать последнее сообщение. Если оно и будет получено, его получат не люди.
Сообщение - это две пластинки. Они сделаны из меди, покрыты золотом и запечатаны в алюминиевые коробки. На них закодированы образы и звуки, призванные дать некоторое представление о мире, из которого пришли «Вояджеры».
Бледно-голубая точка
Среди последних фотографий «Вояджера-1» был снимок Земли с расстояния 6 миллиардов км. Работавший со спутником астроном Карл Саган назвал этот снимок «бледно-голубой точкой». Земля - это крохотная точка на светлой полосе в правой части снимка.
Саган писал об этом снимке: "Взгляните еще раз на эту точку. Это здесь. Это наш дом. Это мы. Все, кого вы любите, все, кого вы знаете, все, о ком вы когда-либо слышали, все когда-либо существовавшие люди прожили свои жизни на ней. Множество наших наслаждений и страданий, тысячи самоуверенных религий, идеологий и экономических доктрин, каждый охотник и собиратель, каждый герой и трус, каждый созидатель и разрушитель цивилизаций, каждый король и крестьянин, каждая влюбленная пара, каждая мать и каждый отец, каждый способный ребенок, изобретатель и путешественник, каждый преподаватель этики, каждый лживый политик, каждая «суперзвезда», каждый «величайший лидер», каждый святой и грешник в истории нашего вида жили здесь — на соринке, подвешенной в солнечном луче. Земля — очень маленькая сцена на безбрежной космической арене. Подумайте о реках крови, пролитых всеми этими генералами и императорами, чтобы, в лучах славы и триумфа, они могли стать кратковременными хозяевами части песчинки".