Дирижабли могут предложить гораздо более тихую и чистую альтернативу для некоторых ниш авиационного рынка. На бывшем заводе дирижаблей сегодня формируется новое поколение гигантов.
Сергей Брин более двух десятков лет назад превратил поиск в Интернете в один из самых ценных и необходимых бизнесов в мире. Теперь он намерен усовершенствовать технологию, которая была в зените задолго до его рождения.
План Брина и его команды состоит в том, чтобы сделать это путем повторного изобретения старой, хотя и улучшенной технологии. Дирижабли нового поколения, которым не нужны обычные аэропорты, будут построены в штате Огайо, сыгравшем уникальную роль в истории авиации. Более того, если они будут построены, они будут размещены в одном из самых знаковых сооружений Америки — Goodyear Airdock в Акроне.
Дирижабли могут помочь ускорить оказание помощи в зоны стихийных бедствий, перевозить грузы по воздуху намного дешевле, чем самолеты, и сократить выбросы от авиации. Однако аналогичные проекты в прошлом, которые изо всех сил пытались решить сложные инженерные задачи, либо останавливались от недостатка денег, либо разочаровали потенциальных клиентов.
«Полет на дирижабле отличается от полета на самолете, потому что он легче воздуха и летит, а не падает, когда вы отключаете питание», — говорит Andrea Deyling, пилот и директор по эксплуатации дирижаблей компании Брина LTA Research. «Люди сильно удивляются, когда видят, как над головой летит аппарат легче воздуха. LTA Research строит уникальный дирижабль, и мне не терпится полетать на нем».
В первой половине 20-го века Акрон в Огайо был известен как «мировая резиновая столица», потому что он был домом для великих производителей шин, таких как некогда заклятые соперники Goodyear и Firestone. А затем стал центром развития дирижаблей благодаря связям между двумя отраслями.
Несмотря на то, что с тех пор эта отрасль пришла в упадок, ее наследие осталось. В 1917 году примерно в 20 км к югу от города Goodyear построила базу дирижаблей на озере Вингфут, которая до сих пор строит и обслуживает парк дирижаблей компании.
Точно так же, как Акронский университет вырос на фоне производства шин и дирижаблей, его колледж инженерии и науки о полимерах сегодня является одним из лучших факультетов такого рода в США. Кластер предприятий, появившихся вокруг него, даже привел к тому, что этот район получил название «Полимерная долина».
Goodyear-Zeppelin Airdock, если использовать его первоначальное название, выглядел так, как будто он принадлежал Флэшу Гордону (герой научно-фантастического комикса 1930-х). Когда он был построен в 1929 году, это было самое большое здание в мире без внутренних опор. Невероятно, но сооружение стоимостью $2,2 миллиона, что сегодня эквивалентно примерно $30 миллионам, было построено всего за семь месяцев.
Воздушный док не увидеть из центра Акрона. Вам нужно выехать из города, проехать мимо университета и выехать на автостраду. Затем перед вами появляется это гигантское черное здание, похожее на полуцилиндр с двумя ракушками-гребешками на каждом конце. Его истинный размер трудно понять, даже попав внутрь.
Этот гигантский завод по производству дирижаблей с площадью, равной площади восьми полей для американского футбола (34 тыс. м2), был задуман двумя мужчинами, Paul Litchfield и Karl Arnstein. Litchfield был первым генеральным директором Goodyear Tire and Rubber Company, который начал сотрудничество с немецкой компанией Zeppelin для создания дирижаблей. Arnstein стал одним из самых важных дизайнеров дирижаблей в 20-м веке благодаря своей работе в Goodyear.
У Litchfield была мечта. Он построил Airdock, потому что хотел создать новое поколение огромных, современных американских гелиевых дирижаблей, для коммерческих пассажирских рейсов и сделать Goodyear ведущим мировым производителем пассажирских дирижаблей.
Жестким дирижаблям будет дана форма из сложного металлического каркаса, необходимого для поддержания гигантской оболочки, наполненной достаточным количеством водорода или гелия, чтобы транспортировать значительное количество пассажиров или грузов в течение нескольких дней. Контракты, которые он подписал с ВМС США на строительство дирижаблей Akron и Macon, первых в мире летающих авианосцев и двух самых больших, когда-либо летавших воздушных судов, должны были субсидировать необходимые исследования и разработки.
Это было не так безумно, как казалось. В 1920-е годы будущее дальней авиации виделось за дирижаблями. В 1919 году британский дирижабль Р-34 совершил перелет через Атлантику и обратно. В 1928 году Graf Zeppelin совершил свой первый демонстрационный полет из Германии в Лейкхерст в Нью-Джерси. Далее последовали регулярные коммерческие рейсы в Бразилию.
Специальные государственные службы в Лондоне разработали планы по объединению Британской империи с помощью флота гигантских дирижаблей. Goodyear тоже присоединилась к гонке, создав собственные компании для организации маршрутов через Атлантику и Тихий океан.
«Paul Litchfield беспокоился, что британцы опередят его в этой глобальной состязании дирижаблей, и внимательно следил за тем, что они делали», — говорит John Geoghegan, журналист и автор книги «Когда гиганты правили небом». «Он знал, что как только они откроют путь в Канаду, Северная Америка уже не отстанет.
Karl Arnstein должен был быть консерватором. Тем не менее, дизайнер Zeppelin изменил заказ, выбрав радикальную изогнутую конструкцию, как в ангаре, построенном в Дрездене в 1913 году. Эта форма полуцилиндра с дверями в форме раковины помогла устранить вихри, которые образуются в традиционных прямоугольных конструкциях, что делало перемещение гигантских дирижаблей в ангарах рискованным делом. Позже он использовал аналогичную конструкцию для первого ангара в Калифорнии.
Akron был первым дирижаблем, построенным в Airdock. Он был в три раза длиннее Airbus 380, но вдвое меньше по ширине. Начало жизни корабля в ангаре 8 августа 1931 года стало национальным событием. Первая леди Lou Henry Hoover была спонсором дирижабля, а пионер авиации Amelia Earhart специально прилетела по этому случаю. The New York Times сообщила, что мероприятие, которое транслировалось по национальному радио, посетило порядка 100 тыс. человек.
Два года спустя настала очередь его родственника, корабля Macon, получить крещение. «Macon и Akron были огромным достижением, — говорит John Geoghegan. «Эти дирижабли могли летать в течение нескольких дней без остановок, с экипажем в 80 человек, обеспечивая их всем необходимым для того, чтобы оставаться в воздухе. В те дни, когда еще не было радаров, иметь дирижабль для патрулирования Тихого океана».
К сожалению, ни один из кораблей не продержался достаточно долго, чтобы предотвратить нападение японцев на Перл-Харбор. В то время как немецкие дирижабли летали 19 лет без гибели людей, ВМС США управляли своими кораблями более активно. 4 апреля 1933 года Akron попал в ужасный шторм у побережья Новой Англии и разбился, унеся с собой навсегда 73 человека. 12 февраля 1935 года Macon попал в шторм в Калифорния, и рухнул в море, потеряв двух человек.
«Проблема заключалась в том, что технологии не соответствовали их замыслу, — говорит John Geoghegan, — а у их инженеров не было материалов, достаточно прочных, чтобы работать в условиях, с которыми им придется столкнуться в полете. Они также не имели достаточного понимания о силах, действующих на дирижабль».
Трудно избежать параллелей между первым руководителем Goodyear и соучредителем Google, который уже много лет увлекается полетами на дирижаблях. Корпоративные самолеты Google улетели с аэродрома Moffett Field в Калифорнии, который является частью Исследовательского центра НАСА, и стал домом для ангара Ангара 1, построенного для размещения дирижабля Macon. В 2012 году Брин проявил большой интерес к современному дирижаблю Zeppelin NT, выполняющему туристические рейсы. Год спустя его интерес вырос настолько, что он решил построить свой собственный дирижабль, и в том же году была основана компания LTA Research, а Ian Weston, ранее директор программ Исследовательского центра НАСА, был назначен генеральным директором.
Проект начал быстро набирать обороты. В 2017 году LTA арендовала место в старом ангаре Macon у Alphabet, и примерно в то же время начались исследовательские работы в Airdock Akron. 12-моторный электрический дирижабль-малыш длиной 15 м начал летные испытания в Акроне.
Тем временем в Moffett Field начались работы над первым и самым маленьким дирижаблем LTA, Pathfinder 1, который представляет собой жесткую конструкцию, с длиной, почти вдвое превышающей длину большого самолета. В 2021 году LTA арендовала Airdock. Это позволило начать испытания более крупной модели Pathfinder 3. Теперь LTA хочет приобрести ангар.
В то время как другие производители дирижаблей дистанцировались от истории этих гигантов, из чертежей Akron, использованных на домашней странице сайта LTA, ясно, что запуск дирижабля учитывает свое прошлое. Одной из первых поездок Ian Weston в качестве генерального директора было последнее место, где производились дирижабли в США, и он провел неделю в архиве Акронского университета.
«Используя опыт наших предшественников LTA работает над созданием дирижаблей, которые будут безопаснее, быстрее, экологичнее и функциональнее, чем когда-либо прежде», — говорит он.
Частично движимая тем же желанием получить более глубокие знания о производстве дирижаблей, LTA сотрудничает с Акронским университетом с 2017 года. Исследователи работают над различными компонентами дирижаблей, используя 3D-принтеры для производства. Они построили несколько дирижаблей-малюток в качестве испытательных стендов для технологии.
В то время как гелий будет создавать подъемную силу, впервые водородные топливные элементы будут давать энергию дирижаблю, чтобы достичь нулевого уровня выбросов.
В 1930 году людям, строившим Akron, приходилось работать на раскачивающихся лестницах высотой 26 метров. В 2022 году массивная конструкция, получившая название «Американские горки», позволяет рабочим оставаться на земле, пока гигантские корабли медленно вращаются, что позволяет строить дирижабли более безопасно и быстро, чем раньше.
Заканчивая Pathfinder 1, LTA также начала строить Pathfinder 3.
«Нас воодушевляли ошибки, узнавать как можно больше», — говорит инженер-механик Jillian Hilenski работающий над проектом.
Как и инженеры Zeppelin в прошлом веке, они приехали в Moffett Field Моффет, чтобы работать с американцами и поставлять компании LTA такое оборудование, как плавники, рули и материалы для пассажирской гондолы.
Пока еще много проблем. Подобных дирижаблей давно никто не строил. Кроме того, есть озабоченность в безопасности аппаратов с прицелом на массовое производство, нарушение цепочки поставок с начала эпидемии коронавируса и рост потребности в квалифицированных сотрудниках. Длинный список вакансий на сайте тому подтверждение.
Затем возникает более серьезная проблема: достаточно ли в 21 веке людей, которые захотят купить дирижабль, чтобы восстановить массовое производство?
На данный момент ангары для дирижаблей, такие как Airdock, — это все, что осталось от короткого золотого века гигантов, привлекая людей своими размерами и острым чувством прикосновения к истории, когда дирижабли доминировали в книгах, журналах, фильмах, искусстве и дизайне. Возможно, они представляют временной отрезок в развитии нашей цивилизации, когда технологии могли пойти совсем другим путем.
«Я думаю, это из-за их огромных размеров», — говорит блогер @CardingtonSheds, пытающийся защитить ангары от застройщиков. «Вы можете увидеть Cardington Airfield (ангары для дирижаблей в Великобритании) за много миль, возвышающиеся над плоской сельской местностью, как промышленные храмы».
В конце концов, для жителей Акрона прибытие компании Сергея Брина в Airdock означает, что часть их истории возвращается. «Это было темное здание без света, а теперь снова горит снова», — говорит мэр Daniel Horrigan, который в детстве играл в футбол в этих местах. «И сейчас наблюдается удивительная активность».
Ожидается, что Pathfinder 1 полетит в конце 2022 года, а Pathfinder 3 - в следующем.
В конце концов, есть какой-то глубокий смысл во взлете, падении и, может быть, новом подъеме дирижабля. «Что, если после пожара и катастрофы «Аполлона-1» мы бы сказали: «Ну, это слишком опасно, мы не будем больше этого делать», — говорит John Geoghegan. «Не все эти наши усилия увенчаются успехом, но мы будем лучше от этого стремления».
Источник: BBC Future
Перевод: АвиаОбоз
Ставьте лайки, подписывайтесь на наш канал и оставляйте комментарии внизу. Теперь мы и в Телегараме t.me/aviaoboz
Читайте еще на канале