Князь Петр Андреевич Вяземский, друг Пушкина, как-то написал: «Есть на языке нашем оборот речи совершенно нигилистический, хотя находившийся в употреблении еще до изобретения нигилизма и употребляемый доныне вовсе не нигилистами. ”Какова погода сегодня?“ — Ничего. — ”Как нравится вам эта книга?“ — Ничего. — ”Красива ли женщина, о которой вы говорите?“ — Ничего. "Довольны ли вы своим губернатором?" – Ничего. И так далее. В этом обороте есть какая-то русская, лукавая сдержанность, боязнь проговориться, какое-то совершенно русское себе на уме».
Когда Бисмарк в 1859-1862 годах был послом в России, ему захотелось выучить русский язык. Он нанял студента, прошел весь курс от начала до конца и стал довольно неплохо говорить по-русски. Однако по окончании курса Бисмарк заплатил студенту только половину, ибо тот так и не смог объяснить, что означает слово «ничего».
Но навряд ли Отто фон Бисмарк обучался у студента.
Проникнуть в тайну русского «ничего» помог ему один случай. Однажды Бисмарк нанял ямщика, но усомнился, что его лошади могут ехать достаточно быстро. «Ничего-о!» — отвечал ямщик и понесся по неровной дороге так бойко, что Бисмарк забеспокоился: «Да ты меня не вывалишь?» «Ничего!» — отвечал ямщик.
Тут сани опрокинулись, и Бисмарк полетел в снег, до крови разбив себе лицо. В ярости он замахнулся на ямщика стальной тростью, а тот пригоршней снег стал обтирать окровавленное лицо Бисмарка, и всё приговаривал: «Ничего... ничего-о!»
Впоследствии Бисмарк заказал кольцо из этой трости с надписью латинскими буквами: «Ничего!»
В трудные минуты он поглаживал печатку рукой и тихонько шептал: «Ничего, ничего».
Частенько канцлер повторял:
«В Германии только я один говорю «НИЧЕГО», а в России весь народ». Произнося слово «ничего» русские тут же с облегчением добавляют «могло быть и хуже».