Губки — странные существа, балансирующие на грани одно- и многоклеточности; долгое время учёные сомневались даже, не растения ли это. С одной стороны, все клетки губки образуются из единого яйца, с другой — у них нет нормальных органов и даже тканей, а имеющиеся образуются иначе, нежели у прочих многоклеточных. Губки не имеют нервной системы, а разные типы их клеток могут превращаться друг в друга.
Губки успешно существуют не менее 540 миллионов лет, но это совсем не значит, что современные губки — это неизменившиеся древнейшие. Антарктические губки Scolymastra joubini — самые долгожительские животные из смертных, они могут жить от 15 до 23 тысяч лет.
Коралловые полипы — одни из самых примитивных многоклеточных, но одновременно — ушедшие дальше многих по дороге социализации: большинство кораллов живут колониями, создавая общие внешние скелеты-дома для тысяч квартирантов. Их нервная система даёт возможность лишь очень простых реакций, что не мешает колонии кораллов жить как единое целое.
Медуза — свободноплавающий полип, родственник коралла, но живущий без компании и общего скелета-дома. Медузы обладают уникальным барометром, позволяющим им заранее определять перемены погоды и избегать штормов. У медузы-аурелии множество глазков, отличающих свет от тьмы. А у кубомедуз в глазах нашли хрусталик, изображение от которого могло бы давать вполне чёткую картинку, если бы попадало на сетчатку, но из-за несовершенной геометрии глаза оно оказывается за ней. Это значит, что кубомедузы, несмотря на все основные компоненты развитого глаза, видят только большие и неподвижные объекты. Но для лавирования среди корней мангров им этого явно хватает. Недостаток ощущений медузы с лихвой компенсируют ядовитыми стрекательными клетками, которые дают им надёжную защиту от хищников и обеспечивают гарантированной добычей.
Медуза Turritopsis nutricula — бессмертное животное, бесконечно омолаживающееся после размножения.
Грибы — особые организмы. Это не растения, но и не животные. У них нет нервной системы, но они имеют память и даже могут решать некоторые задачи. Они могут разлагать сложные вещества до простых, и в этом деле являются главными конкурентами бактерий. Именно поэтому грибы бывают либо съедобными и лекарственными (если они уничтожают бактерий такими способами, которые не вредят нам), либо ядовитыми (если эти способы могут навредить и нам тоже). Грибы могут расти бесконечно и жить очень долго. Самый гигантский организм на планете — опёнок тёмный — живёт в американском штате Орегон: его грибница занимает более 880 гектаров и растёт там уже 2,4 тысячи лет. Щелелистник обыкновенный — рекордсмен по количеству полов: их у него примерно 28 000.
Лишайники — рекордсмены симбиоза. Это организмы, состоящие из грибов и водорослей. Взаимовыгодное сотрудничество — один из главных двигателей эволюции. Лишайники довели его до полного совершенства. Водоросли производят пищу из воздуха и солнечного света, грибы обеспечивают безопасность и снабжают общий организм минеральными солями. В 2016 году выяснилось, что во всех лишайниках обязательно живут ещё и другие специфические грибы, роль которых пока не вполне ясна.
Панцирные водоросли, или динофлагелляты — уникальная группа, поставившая внутриклеточный симбиоз на совершенно особый уровень. Динофлагеллята Durinskia когда-то захватила диатомовую водоросль, которая когда-то проглотила другую водоросль, которая ещё раньше съела цианобактерию. Кроме того, митохондрии и самой динофлагелляты, и диатомовой водоросли — тоже бывшие бактерии, причём разные. Все части имеют собственные хромосомы разных типов, имеют самостоятельную биохимию, продолжают жить и приносить пользу уже единому организму.