Настоящие географические открытия можно пересчитать по пальцам. Например, открытие Антарктиды Ф. Ф. Беллинсгаузеном и М. П. Лазаревым в 1820 году – ранее не известного и безлюдного континента.
Большинство же открытий имеют либо научный, либо экономический характер – плавания Колумба, да Гамы, Янсзона или Тасмана были скорее экономическими открытиями европейцев кем-то уже исследованных и давно заселённых земель.
Пример важного научного открытия – установление истока реки Волги. Может показаться странным, что исток Волги кто-то "открыл", ведь первые люди появились на территории Волговерховья ещё в каменном веке.
Учебники и руководства по географии Российской Империи конца XVIII - начала XIX веков определяли исток Волги весьма условно и туманно, связывая его то с болотами, то с озёрами Тверского региона.
Так автор одного из первых географических описаний России С. И. Плещеев в своём «Обозрении Российской империи» (1793 г.) лаконично сообщает, что Волга «вытекает в Тверском наместничестве из болот».
По мнению же русского географа, профессора, ректора Императорского Санкт-Петербургского университета Е. Ф. Зябловского река Волга напротив «проистекает в Тверской губернии из соединённых озёр».
В капитальном «Географическом словаре Российского государства», выпущенном в 1801 г., в энциклопедической статье, посвящённой реке Волге, об её истоке сказано уже более подробно:
"Начало своё имеет Тверской губернии в Осташковском уезде, из лесных озёр, особливож из Селигерского, с возвышенного места, которое к Карпатским горам прикосновенно".
Оставим "Карпатские горы" на совести автора.
Кроме того, что Вышневолоцкая водная система, созданная в начале XVIII в., а также Мариинская (1810 г.) и Тихвинская (1811 г.) водные системы, связывающие Волгу с Балтийским морем, активно задействовали воды рек Верхне-Волжского бассейна.
Для эффективной работы этих водных систем требовались актуальные сведения о географии и гидрографии Волговерховья.
Честь первого научного описания верховьев Волги принадлежит Николаю Яковлевичу Озерецковскому, русскому учёному-энциклопедисту и естествоиспытателю. Именно он в 1814 году входе одной из экспедиций установил точное место истока Великой реки.
"Желание видеть вершину реки Волги и озеро Селигер заставило меня представить ученому собранию Академии Наук, не угодно ли ему будет, чтоб я туда отправился. Ученое собрание, всегда будучи готово к новым исследованиям, согласилось на мое представление,... и я отправился в путь июня 27 дня 1814 года."
Следуя из Санкт-Петербурга через Гатчину, Лугу и Старую Руссу и достигнув границы Тверской и Новгородской губерний, утром 10 июля 1814 г. Николай Яковлевич отправился из сельца Васильки (совр. д. Кирилково) на дрожках в сторону деревни Волгино-Верховье (совр. Волговерховье).
По описанию Озерецковского исток реки Волги представлял собой довольно большой колодец (кладезь) около 3 метров в поперечнике с чёрной, тинистой водой:
"Сюда вбирается вода из обширного болота, ельником поросшего, и в сем водовместилище, которое жители Иорданью называют, она кажется стоячей; однако ж тихо пробирается ручейком в обширной буераки дном оного продолжает путь свой по наклонности буерака".
Вокруг были разбросаны старые брёвна, что указывало на существование над Иорданью деревянной часовни, уже полностью разрушенной к моменту посещения.
Будучи настоящим географом-естествоиспытателем и этнографом, Озерецковский много путешествовал и считал, что только полевые исследования могут дать настоящие знания о местности:
"Но как географии наши во многом погрешают и исправить их не иначе можно, как обозрением самых мест, то потупевшие мои глаза довольны уже и тем, что видели вершину пресловутой реки Волги..."
В 1817 году по материалам экспедиции Николай Яковлевич написал книгу-отчёт "Путешествие на озеро Селигер" – первое полное естественно-научное описание верховьев Волги и озера Селигер, их флоры и фауны, хозяйств поселений и промыслов жителей Осташковского уезда Тверской губернии.
И хотя основной объём "Путешествия" посвящён озеру Селигер, Осташкову и Ниловой Пустыни; исток Волги описан в отдельной главе "О вершине реки Волги".
В ней Озерецковский дал подробное гидрографическое описание верховьев Волги, с перечислением проточных озёр и основных притоков в пределах Осташковского уезда; привёл исторические, экономические и естественнонаучные сведения о бассейне реки в её верхнем течении.