Новости о том, что ученые открыли новый фермент или новые бактерии, питающиеся пластиком, появляются с завидной периодичностью уже много лет. Тогда почему до сих пор не решена глобальная проблема загрязнения пластиковыми отходами хотя бы в сколько-нибудь ощутимом объеме?
Вот основные причины:
- пластик не везде одинаковый. Большинство усилий по переработке пластика сосредоточено на ПЭТ — из него делают бутылки. На него приходится около 20% мировых пластиковых отходов. Его химически легче разложить, чем полиэтилен или полипропилен, используемые в пластиковой пленке и пищевой упаковке. Но многие ферменты или бактерии годятся только для одного конкретного вида пластика, а большая часть отходов состоит из нескольких видов. Кроме того, большинство ферментов/бактерий просто расщепляют пластик до его исходных мономеров, которые на самом деле пригодятся скорее для создания еще большего количества пластика. Это важное предостережение: большинство подобных решений лишь усугубляют проблему, а не решают ее,
- многие ферменты/бактерии работают только в особых условиях. Например, при определенных температурах или по прошествии долгого времени. Чем сложнее требования к условиям, тем труднее масштабировать решение. А собственно в природных условиях скорее всего они и вовсе не принесут никакой пользы, а ровно наоборот (о чем будет сказано ниже),
- стоят слишком дорого. С одной, чрезвычайно дорогие процессы расщепления старого пластика, с другой — очень дешевое производство нового. Создание дорогостоящей фабрики, отправка на нее тонн отходов и медленное производство бактериями ингредиентов, которые затем никогда не удастся продать — не лучшая бизнес-модель и не самое эффективное использование средств налогоплательщиков,
- это может быть небезопасно для природы. Можно было бы представить, что бактерии могут быть выпущены на волю, чтобы «пережевывать» горы пластика на свалках или в океанах. Но даже если бы бактерии/ферменты могли работать в абсолютно нерегулируемых условиях (то есть, в естественных природных), они могли бы выдавать токсичные продукты жизнедеятельности, а также разрушать в том числе и полезный пластик, который есть практически в каждой вещи и в любом устройстве.
Но есть и хорошие новости: ученые из Японии, Саудовской Аравии и Национальной лаборатории возобновляемых источников энергии США работают над этими проблемами — и ситуация улучшается. Например, недавно с помощью ИИ был выявлен фермент, который сокращает время разрушения пластика до нескольких часов и может работать при относительно достижимой температуре в 50°C.
Кроме того, французская компания Carbios недавно запустила демонстрационный завод по производству ПЭТ-бутылок исключительно из переработанного пластика. Это прорыв, поскольку обычно если пластик даже перерабатывается (а более 80% не перерабатывается и 90% этого объема — в США), его, как правило, можно превратить только в пластик более низкого качества. То есть, годящийся, например, для производства автомобильных ковриков, но никак не для бутылок или пищевой упаковки.