Белый карлик в 86 световых годах от Земли прямо сейчас превращает свои планеты в астероидное крошево подобно Кроносу, пожирающему собственное потомство.
Такое поведение не совсем необычно для белых карликов. Но эта конкретная звезда, названная G238-44, является настоящей обжорой: астрономы впервые увидели, как одна из подобных звезд поглощает вещество как из внутренних, так и из внешних пределов своей планетной системы одновременно, причем дотягиваясь даже до самых отдаленных областей.
В атмосфере G238-44 астрономы обнаружили следы элементов, которые позволяют предположить, что мертвая звезда недавно аккрецировала металлы и минералы, напоминающие составом астероиды внутри Солнечной системы, а также лед, аналогичный образованиям во внешнем поясе Койпера.
«Мы никогда не видели, чтобы оба этих вида объектов аккрецировались на белом карлике одновременно», — признался физик и астроном Тед Джонсон из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. «Изучая этих белых карликов, мы надеемся лучше понять планетные системы, которые все еще не повреждены».
Белые карлики — это то, что происходит, когда обычная звезда, масса которой в восемь раз превышает массу Солнца, достигает конца своей жизни. Как только у такой звезды заканчивается материал для плавления, она раздувается до размеров красного гиганта, а затем сбрасывает внешнюю оболочку. Звездное ядро в процессе коллапсирует под действием гравитации, образуя плотный объект, ярко сияющий светом остаточного тепла. Это и есть белый карлик.
Через несколько миллиардов лет и Солнце раздуется настолько, что поглотит даже Марс. И хотя кажется, что подобную катастрофу не переживает ни одна планета, астрономы уже находили в космосе свидетельства обратного. Были обнаружены экзопланеты, вращающиеся вокруг белых карликов. Существует целое направление «некропланетологи» — изучения останков экзопланет белых карликов на основе следов содержащихся в них тяжелых элементов, «загрязняющих» атмосферу бывших звезд.