Леса можно найти во всех регионах, способных поддерживать рост деревьев, на высотах до линии деревьев, за исключением случаев, когда естественная частота пожаров или другие возмущения слишком высока или когда окружающая среда была изменена деятельностью человека.
Широты на 10° к северу и югу от экватора в основном покрыты тропическими лесами, а в широтах от 53° северной широты до 67° северной широты есть бореальные леса. Как правило, леса, в которых доминируют ангиоспермы (широколистные леса), более богаты видами, чем леса, в которых доминируют гимноспермы (хвойные, горные или игольчатые леса), хотя существуют исключения.
Леса иногда содержат много видов деревьев только на небольшой площади (например, в тропических дождях и умеренных лиственных лесах) или относительно мало видов на больших площадях (например, тайга и засушливые горные хвойные леса). Леса часто являются домом для многих видов животных и растений, а биомасса на единицу площади высока по сравнению с другими растительными сообществами. Большая часть этой биомассы встречается под землей в корневых системах и в виде частично разложившейся растительного детрита. Древесный компонент леса содержит лигнин, который относительно медленно разлагается по сравнению с другими органическими материалами, такими как целлюлоза или углеводы.
Леса отличаются от лесов степенью покрытия навеса: в лесу ветви и листва отдельных деревьев часто встречаются или блокируются, хотя в области, называемой лесом, могут быть пробелы разных размеров. Лес имеет более постоянно открытый навес с деревьями, расположенными дальше друг от друга, что позволяет большему количеству солнечного света проникать в землю между ними.
Среди основных лесных биомов:
* тропический лес (тропический и умеренный)
* тайга
* умеренный лиственный лес
* тропический сухой лес