Глава 1
16+
Крылатый был умопомрачительно хорош — просто дыхание захватывало. С земли я не могла разглядеть его лица, на фигуру и вовсе не обратила внимания. Но крылья… Ничего прекраснее я в жизни не видела. Полупрозрачные потоки пламени на фоне безоблачного голубого неба и искры солнечного света, запутавшиеся в них.
Восхитительное зрелище! Невероятное и уникальное для наших мест. Я вот, например, встретила высшего стихийника впервые. А этот, судя по цвету крыльев, еще и огненный, что вообще большая редкость.
Говорят, на три вещи можно смотреть бесконечно: на горящий огонь, бегущую воду и полет дахара. И я смотрела, смотрела, как завороженная… Минуту, наверное, а то и больше. Потом поняла, куда направляется стихийник, вспомнила, зачем сама сюда пришла, и, охнув, бросилась к центру поляны — туда, где на свободном от снега пятачке сверкал хрустальными лепестками ледяной цветок.
Крылатый был быстрее, да и сугробы ему не мешали, но я оказалась ближе к вожделенной цели и успела пусть на миг, но раньше. А вот соперник опоздал. Когда его ноги коснулись земли, а рука дернулась к растению, я уже тянула на себя гибкий стебель.
Сорвала, быстро сунула в сумку и удовлетворенно выдохнула.
Все!
Моя прелесть. Никому не отдам.
Того, что конкурент захочет отобрать добычу, я не боялась — ледяной цветок нельзя получить силой, только с согласия владельца, иначе он утратит свои поистине волшебные свойства.
Высший, судя по всему, тоже это знал, потому что ни набрасываться, ни угрожать не стал. Крылья развеял, выпрямился, демонстративно сложил руки на груди… И я сумела, наконец, как следует его рассмотреть.
Стройный, подтянутый. На рукаве куртки незнакомая эмблема — два серебряных крыла, вписанные в круг. Темные волосы, небрежно падавшие на высокий лоб, необычные светло-серые глаза, твердо сжатые губы и чуть заметная ямочка на упрямом подбородке, которая придавала его лицу с резкими, немного хищными чертами какое-то особое обаяние.
— Ты кто?
И голос глубокий, уверенный, сильный. Так что сердце невольно замирает от странного чувства, рождающегося где-то внутри, и горло сжимает внезапным спазмом.
— Травница. А ты? Что забыл в нашем городе, крылатый? — вскинула я голову, радуясь, что догадалась взять у Таны платье и теперь в ее одежде, действительно, походила на простую горожанку.
Высший на вопрос отвечать не стал, окинул меня внимательным взглядом, прищурился и надменно произнес, словно одолжение делал:
— Что за цветок хочешь?
О том, что крылатые все до одного высокомерны, я давно слышала. И что красивы, окончательно сейчас убедилась. А вот, что они готовы отдать за раритетное, единственное в своем роде растение, не представляла.
Не то, чтобы я собиралась расстаться со своим с таким трудом добытым трофеем, но об артефактах, спрятанных в хранилищах высших, ходили самые настоящие легенды. Поэтому я не стала сразу исчезать, как планировала. Улыбнулась и поинтересовалась деловито:
— А что предложишь?
Нет, ну, мало ли? Вдруг там какое-то сокровище бесценное окажется.
Меня еще раз осмотрели, теперь уже медленно, тягуче, и протянули с легкой хрипотцой в тоне — многообещающе так, с каким-то непонятным намеком:
— Местная травница, значит? Хм… Может, пригласишь в гости? Не будем торопиться. Познакомимся поближе. Обсудим.
Я на мгновенье опешила.
В гости? Зачем? Чтобы передать артефакт много времени не понадобится. Или он хочет?..
От открывшейся перспективы дух захватило. Ради такого редкого ингредиента и от ледяного цветка не грех отказаться. Шилли меня поймет, уверена. И я радостно выпалила:
— Кровь?
— Что?
Вид у крылатого сделался очень растерянным.
И к чему так нервничать? Сам же первый торговаться начал.
— Ну, я спрашиваю, что ты отдашь? — пояснила почти по слогам. Для особо непонятливых. — Кровь, сразу плазму или…
Дальше продолжить перечислять и прямо сказать высшему, на что рассчитываю, почему-то не решилась, поэтому закончила более туманно:
— Или поделишься другой жидкостью?
— Жидкостью?
Последние мои слова почему-то страшно разозлили огненного. На щеках вспыхнул гневный румянец, и он рявкнул:
— Деньги я тебе предлагаю.
— Денег не надо, — отказалась торопливо. — Своих хватает.
Крылатый поморщился и недоверчиво хмыкнул:
— Сто золотых.
— Нет.
— Двести, — повысил он ставку.
— Не стоит.
— Самоцветы.
Высший угрожающе наклонился в мою сторону, явно теряя терпение.
Я отрицательно качнула головой и нащупала в кармане портальный камень. Жаль его тратить на такой пустяк, но другого выхода нет. Иначе от этого настырного точно не отвяжешься.
— Рубины, сапфиры, алмаз … — начал стихийник, но в этот момент я сжала тонкий плоский диск в пальцах, и окончание его фразы утонуло в гуле открывающегося пространственного перехода.
Последнее, что я видела, было злое лицо крылатого и его протянутая ко мне рука, а затем все исчезло в ослепительной фиолетовой вспышке…