Еще в 70-е годы прошлого века начались отечественные археологические исследования на архипелаге Шпицберген в Северном Ледовитом океане. В 1978 году в Институте археологии АН СССР была создана Шпицбергенская археологическая экспедиция, которая продолжает работу и в настоящее время.
В центре внимания отечественных археологов оказались памятники, оставленные здесь поморами — жителями Русского Севера, которые начиная с XVII века занимались на архипелаге зверобойным промыслом. В XVIII веке поморы основали на архипелаге постоянные поселения: на памятниках этого времени археологи обнаружили женскую и детскую обувь, веретена, стеклянные бусы, а также женские захоронения. Поморы жили в становищах, насчитывающих несколько жилых изб и хозяйственных построек. Во второй половине XIX века поморские походы на Шпицберген прекратились, а поселения были заброшены. Сейчас об их существовании напоминают лишь остатки построек и находки, характеризующие быт и культуру этих людей.
Основной задачей археологов на Шпицбергене стали мониторинг состояния археологических памятников, сохранение и изучение культурного наследия поморов. Исследование становищ и захоронений, найденных предметов быта, орудий труда и охоты, фрагментов кочей (кораблей) позволяет прочитать малоизвестную страницу истории освоения Шпицбергена поморами.
За более чем 40 лет экспедиция обследовала 70 поселений, остатки около 50 сохранившихся крестов, 54 погребения и более 300 деталей судов. С самого начала работы велись с использованием современных методов естественных наук: дендрохронологии (изучение хронологии и климатических изменений прошлого с помощью годичных колец древесных растений) и археометаллографии (один из методов в изучении истории кузнечного ремесла древних обществ). Также использовались методы наук, важных для исследований в полярной зоне, — гляциологии, геологии, климатологии.
В прошлом, 2021 году работы Шпицбергенского отряда велись в двух направлениях. Первое направление включало в себя полевые исследования уже известных памятников: точную и тщательную фиксацию этих объектов, выявление признаков, которые ранее ускользнули от внимания исследователей. Археологи также провели пешие разведки по берегам фьордов: их целью был поиск и фиксация остатков поморских судов с последующей точной GPS-привязкой.
Второе направление работ — это исследование находок из раскопок поморских памятников, которые были переданы в фонды Музея Свальбарда (г. Лонгйир). Сейчас в музее хранится большая коллекция предметов, обнаруженных при раскопках поморских памятников Шпицбергена, проводившихся как экспедицией ИА РАН, так и многочисленными западноевропейскими археологическими экспедициями. Работа в фондах музея — обработка коллекций находок, фотофиксация и изучение артефактов — также составляет важную часть исследований российских археологов на Шпицбергене.
К примеру, на поморских памятниках Даудманнсодден и Кап Смит экспедиция обследовала погребальные комплексы поморов: остатки крестов и могил. Кресты — одна из ярких особенностей поморской культуры на Шпицбергене: высотой от трех до пяти метров, покрытые резьбой и надписями, они стояли возле захоронений и становищ. Известно, что во время поморской экспансии на архипелаге возвышалось множество православных крестов. В настоящее время в заливе Мёрчинсофьорд, на 80° северной широты сохранились два пятиметровых поклонных креста — это самые северные археологические памятники русской культуры..
Работы на архипелаге Шпицберген ведутся в соответствии с госзаданием, выданным Министерством науки и высшего образования РФ, по теме «Сохранение и исследование памятников российского культурно-исторического наследия на архипелаге Шпицберген».
