Диодор Сицилийский, ссылаясь на очень древние предания, пишет, что легендарный Геракл был родом вовсе не из Греции, а из Египта. Мол, где-то среди дельты Нила он и совершил свои знаменитые подвиги. И местные жители в знак преклонения перед героем возвели на морском берегу вначале храм, а затем город, который так и назвали - Гераклион. И пока Александр Македонский не приказал строить Александрию именно Гераклион (вместе с расположенным выше по течению Нила Навкратисом) был главными морскими воротами Египта.
Долгое время о городе, о котором кроме Диодора писали также Геродот и Страбон, мы знали только из письменных источников. Вроде был когда-то город, а потом исчез. Но в 2000 году подводный археолог Франк Годдио, который вел исследования в заливе Абу-Кир в 20 километрах к северо-востоку от Александрии, на 10-метровой глубине обнаружил остатки древних построек и множество ценных артефактов. Древний Гераклион как будто раздвинул толщу воды и предстал в своем таинственном великолепии.
На морском дне Годдио и его команда обнаружили более 14 тысяч артефактов, которые датировались широким промежутком времени - от VIII века до нашей эры до VIII века нашей. 1600 лет истории! Среди находок были изумительные четырехметровые статуи египетских богов из розового гранита, стелы, испещренные египетскими иероглифами, изделия из золота и серебра, украшения с драгоценными камнями... Обращало на себя внимание обилие не греческих, а египетских артефактов. Это подтвердило догадку о том, что в отличие от Навкратиса Гераклион, носивший на заре своего существования название Тонис, был построен не греческими колонистами, а египтянами. Хотя, по всей видимости, издавна пользовался популярностью у греческих торговцев. Этот факт кроме прочего могут подтвердить найденные на дне гири, которые были сделаны в V или IV веке до нашей эры в Афинах.
Благодаря подводным исследованиям удалось в общих чертах восстановить градостроительную конструкцию Тониса-Гераклеона. В самом центре города находился грандиозный храмовый комплекс, посвященный так называемой фиванской триаде - трем наиболее почитаемым богам в египетских Фивах. Их имена - Амон, богиня неба и материнства Мут и их сын Хонсу. Именно Хонсу, отвечавшего в древнеегипетском пантеоне за Луну, греки почитали как Геракла. Есть версия, что именно в этом храме, имевшем большое значение на протяжении нескольких столетий, знаменитая Клеопатра была коронована царицей Египта.
Кроме следов храма были обнаружены и остатки других построек. Например, культовых сооружений поменьше и фундаменты массивных каменных стен. Также Годдио и его подводная команда наткнулись сразу на две гавани, некогда разделенных так называемым Большим каналом. Недалеко от одной из гаваней было сделано еще одно впечатляющее открытие - античное кладбище кораблей. В толстом слое ила были обнаружены фрагменты более 70 судов.
К слову, исследования на месте Гераклиона продолжаются и в наше время. Например, в 2019 году группа дайверов обнаружила на 45-метровой глубине остатки ранее неизвестных храмов, а также множество бронзовых и золотых монет, отчеканенных во время правления царя Птолемея II Филадельфа (первая половина III века до нашей эры), украшений и крупный фрагмент церемониальной лодки.
Тонис-Гераклион был важным центром при последних фараонах, второй расцвет пережил во время господства в Египте эллинистической династии Птолемеев. Во времена Римской империи, по всей видимости, наступает упадок - соперничать с бурно растущей Александрией Гераклион был не в состоянии. А потом вмешалась природа. Серия разрушительных землетрясений и цунами, а впоследствии повышение уровня море поставили на крест на городе Геракла.