Земля сформировалась около 4.6 миллиардов лет назад, а сложная жизнь на ней существует только последние 500 миллионов. Это примерно 12% истории планеты. 400 миллионов лет назад здесь появились растения, невесть откуда взялись бескрылые насекомые, многоножки и черви, но до млекопитающих и позвоночных было ещё очень далеко. Но это весьма приблизительная картина. Загадок относительно того далекого времени все ещё предостаточно. Одной из них в течение более полутора столетий считался странный организм огромных размеров, очень похожий на современные грибы. Ответ на неё был найден лишь в 2007 году.
Первая окаменелость интересующего нас рода была обнаружена в 1843 году, но она не изучалась вплоть до 1855-го, когда попала в руки шотландского ботаника Джона Доусона. Образец достигал 8 метров в высоту и имел метровую ширину ствола. Ученый нашел в нем отдаленное сходство с процветающими ныне на планете хвойными тисами, вследствие чего назвал древнее «растение» прототакситом, то есть «ранним тисом».
В 1872-ом другой исследователь отнес образец к водорослям и окрестил его «нематофитом». В 1919 году появилось предположение, что это гриб, но ученые, выдвинувшие гипотезу, в силу каких-то причин продолжали называть его прототакситом. Название, таким образом, прижилось.
Все предложенные гипотезы существовали почти на равных до семидесятых годов прошлого века, когда известный палеоботаник Фрэнсис Хьюбер проанализировал химический состав окаменелостей. Если говорить более конкретно, его интересовало соотношение изотопов, которое варьируется в зависимости от того, чем при жизни питался организм.
У растений, перерабатывающих солнечную энергию и углекислый газ, обычно весьма четкая химическая сигнатура, основанная на двух изотопах углерода. Тем временем, у млекопитающих, грибов и прочих организмов, питающихся более сложной пищей, соотношение кардинально иное.
В 2001 году научный коллектив, возглавляющийся Хьюбером, опубликовал результаты исследования, в котором декларировалось, что окаменелые прототакситы являлись грибами, питавшимися разлагающейся органикой. Также были добыты свидетельства того, что они получали энергию от почвенных организмов – точно так же, как многие современные грибы, раскидывающие свои корни по огромной территории.
Коллеги отнеслись к работе Хьюбера с изрядной долей скептицизма. В принципе, их сомнения легко понять. Попробуйте просто представить себе восьмиметровый гриб, питающийся разлагающейся органикой. Сколько её нужно, чтобы прокормить этого гиганта? Кроме того, если верить нынешним представлениям о той эпохе, 400 миллионов лет назад ни одно растение не достигало высоты более 2.5 метров.
Фрэнсис Хьюбер, тем временем, не остановился на достигнутом. Он объехал весь мир, посетив, в частности, Канаду, Австралию и Саудовскую Аравию, чтобы исследовать различные окаменелые образцы прототакситов. Ему удалось увидеть, что внутри они состояли из переплетенных трубчатых структур диаметром от 5 до 50 микрон. Нечто подобное могло наблюдаться у водорослей и лишайников, но гораздо чаще встречалось все у тех же грибов, было их отличительной особенностью.
По воспоминаниям коллег, Хьюбер испытывал душевные муки из-за того, что так и не смог найти у прототакситов репродуктивный механизм грибов. Это стало бы неопровержимым доказательством верности его гипотезы. Сегодня, тем не менее, считается, что собранного объема «улик» вполне достаточно для возведения её в ранг доминирующей.
И теперь, когда почти не осталось сомнений в том, что это были грибы, возникает логичный вопрос: «Зачем им понадобились такие размеры в мире, где все конкуренты были, мягко говоря, совсем не крупными?». Ответ на него может быть только спекулятивным и умозрительным, но как минимум две гипотезы на этот счет уже сформулированы.
Первая говорит о том, что гигантский размер прототакситов является эволюционной тактикой, способствующей распространению репродуктивных спор. Чем выше точка их «запуска» в окружающее пространство, тем дальше они могут быть отнесены ветром.
Также вероятно, что это была банальная попытка взять массой, то есть защититься от поедания и уничтожения со стороны современных прототакситам растительноядных организмов. Кем бы они тогда ни были.