Победа в битве при Ватерлоо должна была ознаменовать триумфальное возвращение французского императора Наполеона I Бонапарта на престол. Однако сражение обернулось сокрушительным поражением диктатора, повлёкшим за собой его повторное отречение.
Как известно, после непродолжительного изгнания Бонапарт со сторонниками вернулись в Париж. Повторное воцарение опального правителя вызвало недовольство у других монархов Европы. Была создана Седьмая антифранцузская коалиция, готовая собрать огромные военные силы и обрушить их мощь на диктатора.
Наполеон, однако, действовал на опережение и первым выступил с войском, стремясь разбить врагов поодиночке и не дать им соединиться в единую армию. Настигнув британские и прусские корпуса, Бонапарт дал им сражение 18 июня 1815 года – и проиграл его.
Согласно оценкам исследователей, общие потери (убитыми, ранеными, пропавшими без вести) с обеих сторон составили порядка 45-50 тысяч человек. При этом, несмотря на одержанную победу, корпуса союзников потеряли либо столько же, сколько французская армия, либо ещё больше.
Очевидцы событий и любопытствующие хронисты отразили в мемуарах, дневниках, записях и отчётах немало важных деталей, позволивших составить примерную картину событий после битвы. Говорится, что число раненых при Ватерлоо оказалось столь велико, что многие из них умирали, не дождавшись медицинской помощи и не добравшись до полевых госпиталей. Бедолаг предавали земле в придорожных полях и канавах.
Согласно записям английского писателя Вальтера Скотта и его соотечественницы-мемуаристки Шарлотты Итон, уже в августе 1815 года окрестности Ватерлоо были очищены от тел павших солдат и лошадей. Поспешные захоронения были неглубокими, подвергались погодным воздействиям, из-за чего местами обнажались останки, «источавшие ужасное зловоние». Другие тела, судя по следам погребальных костров, предали огню, но и здесь не всё было гладко, ведь для массовой кремации необходимо огромное количество древесины, которой не хватало.
Иные свидетели единодушно сообщали о существовании братских могил вокруг Ватерлоо, где погребли и солдат, и коней в одной куче. Места этих захоронений указаны довольно точно, однако при раскопках погребений обнаружено не было.
Удивительно, но на сегодняшний день о павших в битве при Ватерлоо солдатах и офицерах исследователям мало что известно достоверно. С 2015 года территория эпохального сражения тщательно исследуется археологами и группами учёных. Пока что удалось найти только малозначимые артефакты, но исследователи не теряют надежды и понемногу расширяют поиски.
Археолог из Шотландии Тони Поллард выдвинул предположение от которого у меня лично идут мурашки по коже. По его версии тела – а точнее, кости погибших – могли стать основой для изготовления костной муки, которой в те времена удобряли поля. Спрос на костную муку был огромный, а массовость захоронений в области Ватерлоо обеспечивала выгодность усилий по их извлечению для дальнейшей перепродажи. Профессор Поллард предполагает, что местные жители и очевидцы событий могли служить проводниками для агентов торговых компаний, прибывших на место сражения в поисках добычи.
Он обнаружил три газетные заметки о том, что в 1820-е годы в Великобританию крупными партиями ввозились человеческие кости с европейских полей сражения. Были ли это кости павших при Ватерлоо, неизвестно, однако Поллард считает, что вероятность этого велика.
Согласно его исследованиям, не только поставщики костей могли интересоваться захоронениями. Дефицит одежды и обуви, вероятно, спровоцировал мародёрство и разграбление могил. Помимо того, имелись и охотники за зубами павших солдат, так как в те годы зубные протезы изготавливались на основе настоящих человеческих зубов. Объединяя все эти факторы, профессор пришёл к выводу, что за несколько лет, последовавших за битвой, могилы могли быть почти полностью разорены, тела извлечены из мест погребений и распроданы с вышеперечисленными целями.
На настоящий момент археологам достаются только единичные находки. Один скелет, прекрасно сохранившийся, с застрявшей меж рёбер мушкетной пулей, был случайно обнаружен при строительстве музея. Исследователям удалось установить личность убитого: им оказался молодой человек 20-29 лет, воевавший под началом Веллингтона. Чуть позже учёные пришли к выводу, что, хоть солдат и принадлежал к британскому корпусу, родом он был из Ганновера и являлся членом Королевского Германского легиона.
Среди прочих находок – ампутированные конечности раненых в битве солдат, найденные в общей яме возле дороги на Ватерлоо. К сожалению, на этом успехи археологов пока что заканчиваются, но профессор Поллард, организовавший тщательное изучение мест вокруг батального поля, рассчитывает обнаружить если не захоронения, то археологические следы разграбленных могил. Это подтвердило бы его жуткую, но всё объясняющую теорию касательно продажи тел на костную муку.