Несмотря на распространенные у чукчей многоженство и групповой брак, для каждого парня первая женитьба была решением взвешенным. Дело в том, что будущий жених должен был пройти тяжкие испытания, которые могли длиться от 3 до 5 лет.
Согласие невесты и «хватание»
Как писал Е. И. Якушкин в своем труде «Обычное право русских инородцев», никаких особенных свадебных обрядов, особенно связанных со сватовством, у чукчей никогда не существовало. Потенциальный жених (как утверждал Якушкин, лет 15-ти от роду), уже заранее приглядевший себе невесту, просто приходил с визитом к определенному семейству и заявлял о своем желании жениться на той или иной претендентке. Правда, если верить И. С. Вдовину, автору издания «Очерки истории и этнографии чукчей», согласие самой невесты на брак считалось необходимым условием, так как положение женщин у чукчей отличалось свободой и известной независимостью.
Кроме того, вопреки утверждению Якушкина об отсутствии определенных предсвадебных ритуалов у чукчей, в «Сибирском этнографическом сборнике» (Институт этнографии имени Миклухо-Маклая, 1957 год) описан обряд, который С. Крашенинников назвал «хватанием». Он заключался в том, что после того, как родители невесты давали согласие на свадьбу, будущий муж должен был дотронуться до половых органов девушки. Сделать это было не так просто, потому что родственники невесты женского пола усиленно ее оберегали. Подобный обычай существовал у ительменов и коряков. А исследования К. Мерка дали понять, что «хватанием» занимались и чукчи.
Отработка вместо калыма
Впрочем, «хватание» было не самым сложным испытанием, которое ожидало жениха. По словам П. Головачева, автора книги «Сибирь. Природа. Люди. Жизнь», калыма как такового у представителей чукотского народа не было, но вместо него молодой человек должен был отработать определенное время в семье невесты. Головачев указывает период отработки от 1 до 2 лет, Якушкин упоминает срок от 3 до 5 лет, а известный северовед Владимир Богораз утверждает, что проверка жениха могла длиться от нескольких месяцев до 3 лет. Впрочем, Богораз в своей книге «Чукчи» пишет о том, что через 2-3 месяца домой возвращались лишь те, кому родители невесты отказали. Правда, возвращались немногие: прийти обратно без невесты считалось унизительным.
Поэтому большинство молодых людей продолжали проходить испытания даже после того, как потенциальные тещи и тести отказывали им в ночлеге и еде. Испытания главным образом заключались в тяжелом ежедневном труде. По утверждению Богораза, жених вставал раньше всех в семье невесты и позже всех ложился: он выполнял всю домашнюю работу, носил тяжести (в том числе тянул нагруженные нарты), а большую часть времени пас стадо. При этом потенциальный муж должен во всем угождать родственникам будущей жены. Принимая во внимание вспыльчивый чукотский характер, это удавалось далеко не всегда. В наказание юношу могли выгнать на улицу и лишить пищи. Впрочем, если жених уже в течение первых месяцев показывал себя с хорошей стороны, отец невесты обязательно смягчал ему условия пребывания.
Пастушество за жену и вознаграждение
Каждый чукотский юноша знал о том, что его ждет до свадьбы в семье невесты, а потому большинство браков были осознанными и крепкими. Мало того, жених нисколько не обижался на родителей своей будущей супруги. Как писал Борис Попов в издании «Социалистические преобразования семейно-брачных отношений у народов Якутии», у оленных чукчей отработка была формой возмещения ущерба отцу невесты, который, выдавая дочь, лишался не только работника, но и части стада, которая носила личное тавро дочери. Все это прекрасно понимали. Вообще сами чукчи не считали данный обычай отработкой или какой-то формой рабства, а называли «пастушеством за жену».
Тем более, что труд и терпение молодого человека нередко щедро вознаграждались. Так, как указано в издании «Записки сибирского отдела императорского русского географического общества» под редакцией Е.И. Ламанского (1857 год), если у отца невесты жених вызывал симпатию, он разрешал ему сближаться с дочерью. Кроме того, после отработки юноша получал в подарок от тестя оленей. Чем больше жених работал, тем большего вознаграждение заслуживал. И это не считая оленей, которые брала у отца сама невеста. Стоит отметить, что бывали случаи, когда жених освобождался от отработки. Не «пастушествовали» за жен богатые претенденты на руку и сердце, а также уже женатые мужчины (чукчи практиковали многоженство) и женихи в возрасте.