Автоматические станции обслуживания, сокращенно АСО, сделали межзвездные перелеты доступнее чем когда либо. Отправленные в разные стороны, они искали мертвые безжизненные планеты, в системах со спокойными, отжившими свое, звездами. Там АСО выбирало наилучшее место и приземлялось. После недолгой процедуры развертывания, они посылали сигнал о готовности принять всех нуждающихся. На АСО можно было заправится, исправить неполадки или даже вызвать помощь, если силами станции починит корабль не представлялось возможным.
Сами АСО в обслуживании не нуждалась. С десятками, а то и сотнями АСО мог справится один инженер. Знай себе принимай сигналы о стабильном функционировании и отражай их в отчетах. Вылетать на место приходилось одному из сотни инженеров один раз за всю карьеру. Зато если приходилось, на ежегодных собраниях ты был звездой.
АСО на новом ригеле была ничем непримечательна и никак не выделялась в подконтрольном списке инженера Ивана Булыжникова. До тех пор пока не отправила сообщение с кодом тринадцать. Чем вызвала немалое замешательство Ивана. Ведь в инструкции подобного кода не значилось. Пришлось даже звонить в главный офис. Где тоже не смогли толком сказать что это. Код значился как отладочный, больше информации о нем не было. Пришлось собираться и лететь на место.
Четвертая планета нового ригеля была невероятно скучной даже по меркам куска камня. Два газовых гиганта данной солнечной системы оберегали планету от мусора и потому даже кратеров на планете не было. Ландшафт был ровный, камней было мало. Рек по планете никогда не бежало. Ветра ее не терзали. Геологическая активность горами не рвала облака. Планета была пуста и безжизненна.
Корабль инженера без проблем приземлился на площадке АСО. Диагностический компьютер сделал опрос систем и не нашел ничего, что требовало вмешательство человека. Со станцией все было хорошо, только код тринадцать никуда не пропадал. Пришлось выйти из корабля и спустился в контрольную рубку.
В контрольной рубки информации стало больше. Код тринадцать сработал после планового сканирования планеты. Поломка датчиков не подтвердилась. В мертвой планете, без сейсмической активности замечено изменение. Булыжников пожалел что не рассматривал планету при приземлении. Координаты активности были почти с противоположной стороны планеты. Пришлось выдвигаться.
Легкий воздушный катер скользил сквозь слабую атмосферу планеты не встречая никакого сопротивления. Полет был быстрым и шел в автоматическом режиме. Иван следил за маршрутом по компьютеру, пейзажи за окном были скучны и унылы. Булыжников начинал уже дремать. Он бы уснул, если бы не причина кода тринадцать, начавшая маячить на горизонте.
Из земли торчала большая гусеница, она вгрызалась в кору планеты, словно это было яблоко. Иван никогда такого не видел. Это была очень большая гусеница. Сканер катера подтвердил что перед ним не галлюцинация, это было живое существо. Зрелище невероятное. Иван незамедлительно рапортовал об увиденном, приложив видео фиксацию.
Ответ пришел довольно быстро. Институт инопланетных исследований, в народе известный как ИИИ, тут же отправил чертежи точнейших сканеров, для изучения находки на безопасном расстоянии. Булыжников переместился на орбиту планеты и наблюдал за происходящем с помощью телеметрии нового оборудования.
Гусеница питалась минералами. Она вгрызалась в планету и переваривала все что попадало к ней в рот. В темное время суток она начинала светится. Время на планете почти соответствовало принятым межзвездным астрономическим единица измерения. Через месяц наблюдения к Ивану никто не присоединился. ИИИ решил что проще будет его нанять, чем посылать ему замену. Сканеры прекрасно справлялись с работой, инженеру лишь приходилось время от времени добавлять новые, что бы лучше видеть все более глубже зарывающуюся гусеницу.
В один из дней, по прошествии почти двух месяцев с момента обнаружения, гусеница стала куколкой. Она была почти в центре планеты. Он ждал когда в коконе сформируется бабочка. Сканеры прекрасно фиксировали все происходящие метаморфозы.
Пока Булыжников ждал, ученые из ИИИ смогли по спектральному анализу определить откуда могла на планету попасть гусеница. Специфичный состав кожи указывал на вне галактическое происхождение гостьи. Это была смелая теория, но опровергнуть ее не получалось. Целенаправленные наблюдения соседней галактики с каждым днем давали все больше доказательств.
Через месяц сканеры зафиксировали повреждение кокона. Планете тоже было не по себе. Чудовищных размеров бабочка выползла из планеты и начала сушить крылья. При своем извлечении она повредила сканеры. Инженеру Булыжникову пришлось приблизиться на максимально возможное расстояние, что бы иметь хотя бы видео фиксацию всего процесса.
Зрелище было необыкновенное. Гигантская бабочка, размером с планету, взмахнула крыльями. В безвоздушном пространстве космоса это казалось настоящей магией, ведь она полетела. Булыжников не верил своим глазам. Зачем вселенной бабочки? Да еще такого размера. Неужели есть цветы, на которые они могут сесть? Узнать это инженеру вряд ли когда-нибудь удастся. Бабочка вылетела за приделы солнечной системы за каких-то пару часов, где ускорившись до около световой скорости скрылась с радаров корабля.