Китай планирует запустить миссию в конце 2028 г., возвращение аппарата с марсианский грунтом на Землю запланировано в 2031 г. Это на два года раньше доставки грунта аналогичной миссией США и Европы. Планы Китая представил Сан Зежау (Sun Zezhou), главный конструктор текущей миссии Tianwen-1, включающей марсианский орбитер и марсоход Zhurong.
Миссия с доставкой грунта Марса на Землю будет называться Tianwen-3. Она будет реализована по двухпусковой схеме. Сначала будет отправлен посадочный модуль и возвращаемая ракета, а вторая ракета выведет в космос марсианский орбитер и модуль для возвращения взятых образцов на Землю. Аппараты будут запущены существующими ракетами Long March 5 и Long March 3B соответственно. Для ускорения подготовки пришлось отказаться от изначального плана одного пуска сверхтяжёлой Long March 9, которая ещё разрабатывается.
Китайская миссия будет основана на опыте и технологиях посадки миссии Tianwen-1 и доставке лунного грунта миссией Chang’e-5. Для отработки технологий в 2025 г. будет также запущена миссия Tianwen-2 для возврата грунта с околоземного астероида Kamoʻoalewa.
После отправки аппаратов в 2028 году, посадка миссии на Марс ожидается в сентябре 2029 г. Образцы грунта будут взяты с поверхности и с глубины на месте приземления и, возможно, с поверхности недалеко от места посадки с использованием четырёхногого робота. Возвращаемая ракета должна будет достичь скорости 4,5 км/с после старта с Марса, чтобы пристыковаться к орбитеру в октябре 2030 г. для возвращения образцов на Землю в июле 2031 г.
В марте NASA объявило о переносе миссии по доставке марсианского грунта на два года. При этом посадочная часть миссии была разделена на две отдельные миссии, поэтому всего NASA и ESA понадобится три пуска, чтобы привезти частицы Красной планеты. В 2028 г. будет запущен посадочный модуль SRL2 с европейским ровером, который заберёт образцы, собранные марсоходом Perseverance. Вторым пуском будет отправлен посадочный модуль SRL1, на который эти образы будут перегружены и подняты на орбиту ракетой MAV. За год до двух этих пусков к Марсу отправят европейский орбитер, который поймает стартовавшую с поверхности Марса MAV и доставит её груз на Землю в 2033 г.
Миссия Китая значительно проще — грунт будет взят непосредственно с места посадки спускаемого аппарата. Тем не менее, в случае успеха, это станет значительным достижением. В земных условиях гораздо больше возможностей детально исследовать образцы Марса. Интересно, предпримут ли США и Европа попытку ускорить свою миссию, чтобы не отдать лидерство Китаю?