Кан смотрит на тело лучшего воина флота в полной тишине. Кажется, даже ветер мёртвой планеты утих, поражённый исходом поединка. Гигант на той стороне издал звук, отдалённо похожий на довольное урчание. Он явно доволен. Крохотная особь отряхнула кисти от крови и вернулась в строй. Тело Цал-ро подёргивается, а кровь из рваных ран выплёскивается короткими толчками, пенясь и стремительно замерзая.
Отойдя от шока, Кан сложил ладони у груди и прошептал молитву. Подчинённые подхватили. От группы людей отделился посол, пошла, обходя мертвеца по широкой дуге. Клар застонал от унижения, такой открытый жест брезгливости! Человеки настолько презирают слабых, что не в силах даже пройти рядом!
— Бой окончен. Что скажете?
Синтезированный голос лишён эмоций и интонаций, но кан распознал скрытое послание. Склонил голову и прострекотал:
— Ритуал соблюдён. За вами право первого удара!
Данные с погибшего корабля ясно говорят об одной атаке, а значит, сегодня погибнет весомая часть флота. Такова цена слабости. Кан сжал пластины челюсти, глубоко вдохнул, усмиряя эмоции. Запись боя будет получена в центральном мире, армада успеет подготовиться. А может, Великий Жрец вознесёт молитву Богу, и человечество исчезнет.
— Мы не хотим сражаться. — Сказала посол, поднимая руки. — Мы хотим знание.
Кан дёрнулся, как от удара. Поединок настолько разочаровал, что новые враги отказываются от боя!
***
Деян с содроганием взглянул на Лану, девушка улыбнулась, широко и радостно. Будто не она только что оторвала руки живому существу. Инженер сглотнул и осторожно спросил:
— Это было обязательно?
— Убивать? Я так поняла, у них такой обычай.
— Я про руки, это... жестоко.
— Устрашение. — Ответила девушка, заметила бурые капли на нагруднике и начала соскребать. — Лучше дать жуткую смерть одному, чем быструю тысячам.
— Я бы предпочёл обойтись без драки...
— Знаешь, агрессия должна встречать большую агрессию. Улыбка в ответ на удар провоцирует второй, куда более сильный.
— Я... мне надо подумать.
Деян опустил взгляд, стараясь разглядеть отдельные песчинки в красноватой позёмке. В левом плече что-то движется против кровотока и под кожей. Наноботы работают на полную, спасая хомо сапиенса от разреженной атмосферы и зашкаливающей радиации. Однако плоть начинает промораживать, терпимо, но крайне неприятно.
Аджейн и главарь пришельцев отошли в сторону. Посол отключилась от общего канала. Двое инопланетян оттащили мертвеца за ноги и начали стягивать с тела броню. Ещё один вернулся за руками. Закончив, сложили всё вместе и пошли к людям. Деян ощутил, как напряглись военные, Веласкес чуть согнул колени, готовый к рывку.
Пришелец нарочито медленно приблизился к Лане, опустился на колено и положил броню с мечом под ноги. Прощёлкал нечто используя внешний динамик и попятился, глядя в землю.
— Похоже, у тебя трофеи. — Сказал Веласкес.
— И что мне с ними делать?
— Не знаю, отдай яйцеголовым.
— Ну уж нет! Они мои!
***
Кан выслушал Аджейн, сделал ритуальный жест пальцами, подтверждая согласие.
— Я принимаю ваше решение. Флот отойдёт, и мы будем искать вам достойного соперника.
— Мы не хотим сражения вообще. — Сказала Аджейн, силясь не допустить в голос панических ноток. — Мы всего лишь хотим узнать о вашей культуре и... о ваших кораблях.
Кан долго молчал, стараясь не закричать от жуткого оскорбления: человек считает, что во всей империи нет равных?! Однако, они требуют один корабль и заложника. Они хотят знать, с кем воюют. Справедливо, особенно учитывая победу в поединке. Тем более у него нет права отказаться.
— Хорошо. Вам предоставят корабль и старшего офицера, который расскажет всё, что вы попросите.
— Офицера? Может, учёного или историка?
— Боюсь, я не понимаю этих слов.
***
Значительно позже, когда флот пришельцев исчез в глубинах под пространства, а у «Летнего Полдня» осталась висеть одна-единственная пирамида. Деян и Лана встретились с Амарой и Колей в столовой. Биолог выглядит взбудораженным и постоянно утыкается в планшет, забывая про еду. Философ сидит хмурая и вяло черпает йогурт маленькой ложкой. Увидев друзей, садящихся напротив, она вместо приветствия горестно выдохнула:
— Я не понимаю, как они вообще попали в космос!
— Кто? — Нервно спросил Деян, ставя поднос и воровато оглядываясь.
Люди вокруг переговариваются, обсуждая эпохальное событие. Первая встреча с флотом инопланетян! Да ещё обладающих такой дивной технологией! Большинство не знает, что во встрече принимал участия Деян и Лана.
— Пришельцы! — Выдохнула Амара, наклонилась через стол и шепнула. — Только не говорите никому, моё начальство сказало, что на планете был ритуальный поединок по их требованию! Дикость!
— Да-а... — Протянула Лана, накалывая вилкой куриную котлету с сыром. — Дичайшая дикость.
— Вот именно! Я всё ещё в шоке! Не понимаю... как подобная культурная черта вообще могла сохраниться у космической цивилизации!
— А в чём проблема? — Спросил Деян.
— Во всём! Ты представляешь, какой уровень производства должен быть, чтобы построить подобный флот! Да на таком этапе развития нет никакой потребности в ресурсах у отдельных представителей! У космических цивилизаций нет и не может быть причин для войны!
— Ну... похоже, ацтеки её нашли. — Сказала Лана, перекатив кусок котлеты за щеку и не прекращая жевать.
— Ацтеки? — Переспросил Коля, в очередной раз отрываясь от планшета.
— Ну да, пирамиды напичканы золотой проводкой. — Пояснила Лана. — А ещё они кровожадные.
— Как интересно! А вы знали, что они скорее птицы? Вот смотрите!
Коля торжественно развернул планшет и продемонстрировал рентгеновский снимок пришельца. У Деяна кишки стянуло в узел, а в горле застрял полупережёванный ком. Снимок того самого пришельца, расплющенного им об пол.
— Эту особь нам доставили с первого встреченного корабля! — Продекламировал Коля. — Жаль, она была мертва... и не совсем целая, но неважно! Глядите на это строение костей рук и черепа! Видите, вот этот участок? Это рудимент крыла!
Биолог так мельтешит пальцем по экрану, стараясь показать сразу всё, что у Деяна закружилась голова.
— А ещё у них крайне неплотные кости и рудиментарные перья. Очень красивые кстати, как у попугайчиков, с таким зелёным отливом.
— Ты так говоришь, будто сам вскрывал. — Сказала Амара.
Коля тяжело вздохнул и отложил планшет, покачал головой.
— Увы, я очень хотел! Но меня не допустили даже в комнату... Кстати, я слышал, что птицы, особенно хищные, крайне агрессивно охраняют свою территорию. Такой инстинкт, может поэтому наши новые друзья так злы?
— Не неси чушь! — Ответила Амара, всплёскивая руками, так что капли йогурта с ложки заляпали стол. — У существ с подобным развитием нет инстинктов! У людей ведь их нет!
Коля закатил глаза и тяжко вздохнул, сказал, укоризненно качая головой:
— Есть и очень много. Их отсутствие — это дурацкие байки клятых гуманитариев и необразованных идеалистов. Наши предки миллионы лет пестовали инстинкты, а мы и трёх тысячелетий не прожили в мире, где они не нужны. Инстинкты с нами надолго, возможно, навсегда.
Амара фыркнула и вернулась к поеданию йогурта.