Квартиры в доходных домах сдавались в аренду. Впервые такой тип жилья появился в Петербурге в 18-м веке. Расцвет строительства такого типа жилья пришёлся на 19-й век. Востребованность доходных домов в этот период объясняется увеличением численности городского населения. Развитие науки, появление новых учебных заведений, урбанизация привели к тому, что в город переезжали банкиры, студенты, преподаватели и рабочие. Они не могли купить роскошный особняк в центре, поэтому снимали квартиру, комнату или койку.
К концу 19-го века съёмное жильё стало востребовано и среди высших кругов общества. На смену усадьбам и особнякам пришли многокомнатные квартиры в аренду в бельэтаже или на втором этаже.
Окна многоэтажных доходных домов выходят на две стороны — во двор и на улицу. Так получается двойная анфилада комнат. Со стороны улицы располагались парадные комнаты для приёма гостей, со стороны двора — спальни. Коридора не предусматривалось. Планировка пространства в доходных домах была свободной, как и функции помещений в них. Такие дома являли собой и жилищные комплексы, и хозяйственно-бытовые. В них нередко располагались магазины. Несмотря на гибкость внутреннего пространства зданий, их структура была достаточно чётко определена. Практичный и функциональный доходный дом должен был соответствовать архитектурному массиву города. Фасад здания представлял собой самоценную категорию архитектурного творчества.
В доходных домах жили многие представители творческой интеллигенции. Михаил Булгаков с женой Татьяной Лаппа снимал квартиру в доме купца Пигита на Большой Садовой улице в Москве. Соседи писателя стали прототипами героев романа «Мастер и Маргарита», а квартира № 50 этого дома прославилась в качестве «нехорошей квартиры».
Фёдор Достоевский, проигрывая в карты и увеличивая свои долги, постоянно менял место жительства. Он искал квартиры подешевле. В доходном доме на Казначейской улице автор задумал и написал романы «Игрок» и «Преступление и наказание». Повествование обоих произведений разворачивается неподалёку от этого здания.
Доходный дом купца Шешкова в Москве в своё время приютил многих известных людей. Здесь снимал жильё Антон Чехов. К нему в гости приходили Лев Толстой, Иван Бунин, Владимир Гиляровский. Тут жил архитектор Николай Жерихов — автор проектов доходных домов в престижных районах Москвы. Квартировался тут и Николай Даль — известный врач-психиатр.
Доходные дома часто проектировались известными архитекторами и выделялись на фоне остальных фасадов города. Таким, например, является дом Лидваля в Петербурге. Это первая работа архитектора, который впоследствии стал одним из самых модных и востребованных мастеров 20-го века. Здание выполнено в стиле северный модерн. Окна украшали алмазные грани, ярко переливающиеся на солнце. Художник Петров-Водкин жил в этом здании в 1909 году.
Доходный дом Никонова представляет образец нечасто встречающегося в Петербурге псевдорусского стиля. Здание известно местным жителям под названием «Дом-пряник». Его фасад изобилует старорусскими мотивами и изразцами. Архитектор Никонов больше всего любил именно неорусский стиль.
Доходный дом в Москве, расположенный на пересечении Новгородской и Старорусской улиц, был построен в 1915 году для купца Полежаева. В здании семь этажей, украшенных башенками и декором в стиле модерн. Купец расположил дом в промышленной части Москвы с перспективой развития города, и сегодня оно находится практически в центре. В 2005 году в этом здании был снят сериал «Мастер и Маргарита».
После Октябрьской революции квартиры в доходных домах стали коммунальными. У многих зданий появились надстройки, которые заметно отличаются от основного фасада дома по дизайну и архитектуре. Сегодня недвижимость в бывших доходных домах также сдаётся в аренду владельцем квартиры или продаётся частникам. Одна из самых серьёзных проблем — отсутствие ремонта. Многие здания буквально рассыпаются, как, например, дом архитектора Хренова на Таврической улице в Петербурге.