В XIX веке в русской живописи господствует французский академизм: деление жанров на высшие и низшие, строгость композиции и преобладание исторического жанра. Художников учат писать библейские, античные и другие классические сюжеты. Главное учебное заведение - Императорская Академия художеств в Петербурге. Её «делают» иностранцы. Они ориентируют мастеров и их учеников на зарубежное искусство. Писать реальную Россию невыгодно, если художник хочет заработать и быть признанным.
Конкурс на золотую медаль для выпускников – это шанс уехать на стажировку в Италию за счет Академии. Это высшая награда за учебу, как красный диплом сейчас. В 1863, к столетию учебного заведения, 14 выпускников во главе с Иваном Крамским подают прошение об изменении правил конкурса. Они просят разрешения уйти от общей заданной темы и выбирать её самостоятельно.
Им несколько раз отказывают, в свою очередь отказываются участвовать в конкурсе и выпускники Академии. Конкурс сорван, об этом докладывают императору, за авторами письма устанавливают полицейский контроль. Художников отчисляют, отбирают их мастерские. Позже это событие назовут «бунтом четырнадцати».
Однако, Крамской, вдохновившись романом Чернышевского «Что делать?», создает добровольную трудовую коммуну или Артель художников. Это первое в истории русского искусства творческое объединение. В него вошли Вениг, Маковский, Журавлев и другие. Артельщики пишут Россию настоящую. Художники рисуют друг друга, обсуждают искусство. Формируется общая касса, куда они отдают проценты с заказов и с продаж картин. В 1869 году Иван Крамской из-за внутренних разногласий покидает объединение, после его ухода артель фактически прекращает существование и распадается: кто-то начал сотрудничать с Академией художеств, кто-то скрывал дорогие заказы, чтобы не платить проценты. К этому моменту участники не объединены ничем, кроме воспоминаний о бунте во время учебы.
В это же время московские художники, в их числе Мясоедов и Саврасов, пишут коллегам письмо с предложением создать объединение мастеров из Москвы и Петербурга. Так в 1870 году появляется "Товарищество передвижных художественных выставок». Вскоре был составлен письменный устав и его подали на утверждение министру внутренних дел Александру Тимашеву.
"Товарищи" существовали демократично. Они проводили собрания, где решали вопросы, связанные с организацией выставок, приемом новых членов в объединение и другое. На встречах любое обсуждение решалось голосованием.
Цели Товарищества:
«§ 1 Товарищество имеет целию: устройство, с надлежащего разрешения, во всех городах империи передвижных художественных выставок, в видах: а) доставления жителям провинции возможности знакомиться с русским искусством и следить за его успехами; б) развития любви к искусству в обществе; и в) облегчения для художников сбыта их произведений.
§ 2 С сею целию Товарищество может устраивать выставки, производить на них продажу как художественных произведений, так и художественных изданий, а равно и фотографических снимков».
Художникам часто вешали ярлык «борцов с системой», но вся их деятельность, в основном, сосредоточивалась на заработке на своем реалистичном, не академическом искусстве.
Французский художник Гюстав Курбе считается основоположником реализма в живописи. В своей картине «Здравствуйте, господин Курбе!», он разрушает образ живописца в берете, который вдохновляется природой. Автор пишет художника, который в одежде, как у крестьянина, обсуждает с заказчиками новую работу. Художник не скрывается под романтичной маской академизма, он еще и торговец. Такими же были и передвижники, как их назвали журналисты того времени.
Вскоре "товарищи" организовывают первую выставку в здании Академии художеств. Затем показы прошли в Москве, Харькове, Киеве. Билет стоил 1 рубль в понедельник и 20 копеек в остальные дни. Работы художников покупают, публика их признает. В состав товарищества входили: Репин, Суриков, Васнецов, Шишкин, Крамской и другие.
Художники проведут более пятидесяти выставок по России и отправятся в Европу.
Свой вклад в развитие передвижников внёс критик Владимир Стасов, а коллекционер Павел Третьяков поддерживал финансово. Просто представьте, что благодаря продаже картин Третьякову, пейзажист Левитан купил себе теплое пальто, а до этого мерз в старом пиджаке!
Со временем товарищество потеряло силу: появились новые направления в искусстве, новые объединения, внутри возникла борьба поколений. Последняя выставка передвижников прошла в 1922 году. Через год объединение прекратило существование.