Европейское космическое агентство планирует запустить миссию Comet Interceptor. Главный спутник будет размещен в полутора миллионах километрах от Земли, где он будет ждать появления долгопериодических комет, которые приближаются к Солнцу раз в несколько столетий. Возможно, спутнику удастся исследовать и небесные тела, прилетевшие к нам из других планетных систем.
Европейское космическое агентство (ESA) одобрило новую миссию под названием Comet Interceptor (Перехватчик кометы), которая будет ждать гостя с далеких окраин Солнечной системы или даже с другой звезды. Миссия будет запущена в 2028 году вместе с новым телескопом Ариэль, предназначенным для изучения атмосфер экзопланет. Оба отправятся к точке Лагранжа (L2), - точке гравитационной стабильности в 1,5 миллионах километров от Земли, где работает космический телескоп Джеймса Уэбба.
Comet Interceptor будет оставаться в космосе, пока ученые на Земле ищут для него подходящую цель. Это может быть комета из обширной области ледяных объектов, называемой Облаком Оорта, расположенной далеко за орбитой Нептуна. Ранее ни одна миссия не посещала такой объект. Другие миссии, такие как космический корабль ESA Rosetta, посетили кометы с коротким периодом обращения, которые проводят больше времени внутри Солнечной системы на близких орбитах.
Гости издалека
Миссия будет состоять из основного космического корабля и двух небольших зондов, один из которых будет разработан Японским космическим агентством (JAXA). Comet Interceptor может ждать в точке L2 не менее шести лет, пока подходящая цель не пройдет достаточно близко к орбите Земли. Когда это произойдет, Comet Interceptor включит свои двигатели. Основной космический корабль пролетит мимо кометы на расстоянии около 1000 километров, чтобы избежать повреждений от разлета кометных материалов, а его зонды приблизятся к комете всего на 400 километров.
Встреча продлится всего несколько часов, но даст представление о материале, который сформировался на заре Солнечной системы, 4,5 миллиарда лет назад. «Это послание в бутылке из периода формирования нашей планетной системы», — говорит Майкл Купперс из ESA в Мадриде, научный сотрудник проекта Comet Interceptor.
Есть и более заманчивая возможность. За последние пять лет мимо нашего Солнца прошли два объекта, которые, как считается, прилетели из других планетных систем: Оумуамуа в 2017 году (мы много раз писали о ней) и комета Борисова в 2019 году (о ней мы тоже рассказывали). Если бы Comet Interceptor уже был на орбите, он мог бы попытаться их перехватить.