Исследуя животный мир, мы сталкиваемся с тем, что природа может удивить. От глубин океанов до вершин высочайших гор есть еще некоторые тайны, которые мы постепенно пытаемся раскрыть. Конечно, технический прогресс значительно облегчает доступ к ранее недоступным местам, но желание учиться, заложенное в природе человека, заставляет нас хотеть знать все больше и больше. Мы исследуем, открываем и знакомимся. И с каждым шагом мы понимаем, что в масштабах функционирования Вселенной каждый из нас находится здесь лишь короткий миг — маленький, крохотный импульс за более чем четыре миллиарда лет существования нашей планеты.
На протяжении веков человек искал рецепт долголетия. Каждый живой организм на Земле имеет определенное время своего развития и жизни. Конечно, по отношению ко многим видам (особенно к насекомым) мы существа, живущие очень долго. Крайним примером короткого существования может быть поденка – стрекозоподобное насекомое, живущее во взрослом состоянии до нескольких дней.
Для того чтобы спариться и отложить яйца. Довольно эффектно выглядит сам брачный период, когда в воздухе несколько часов парит множество насекомых. Самцы погибают сразу после спаривания, а самки — сразу после откладывания яиц. Отсюда, вероятно, и произошло разговорное название – бабочка-однодневка. Однако большинство видов подёнок живут дольше суток, а из яиц, отложенных взрослым насекомым, появляются личинки, которые живут в воде от нескольких недель до 2-3 лет.
Возвращаясь к рецепту долголетия, стоит задаться вопросом, какие факторы, помимо природной предрасположенности отдельных видов, влияют на продолжительность жизни? Это непременно будут условия окружающей среды, количество естественных врагов, наличие пищи и количество конкурентов в ее добыче. Кажется очевидным, что представитель того или иного вида в условиях размножения (в зоопарке), где его регулярно кормят, о нем заботятся, под ветеринарным присмотром и ему не угрожают хищники, может прожить гораздо дольше, чем в естественных условиях. Однако, помимо условий окружающей среды, на продолжительность жизни влияет и множество других факторов, таких как скорость метаболических изменений или естественные механизмы, регулирующие развитие организма и контролирующие иммунную систему. Мы, люди, также в значительной степени влияем на жизнь животных. Начиная от классической охоты, заканчивая автомобилями, линиями электропередач и стеклянными зданиями. Кроме того, происходят изменения в среде обитания, которые сокращают жизнь животных.
Пожалуй, самыми известными своим долголетием кажутся черепахи, но чтобы познакомиться с настоящими рекордсменами, нужно нырнуть гораздо глубже. Примером могут служить губки, продолжительность жизни которых иногда исчисляется тысячами лет. Подсчитано, что виды, обитающие в ледяных водах Антарктиды, могут жить до нескольких тысяч лет.
Еще более долгоживущей считается средиземноморская медуза вида Turritopsis dohrnii, обладающая замечательной способностью регрессировать в развитии. Хотя для этого типа животных типичен переход от полипа к половозрелой медузе, в случае вида Turritopsis dohrnii особи могут вернуться к своей предыдущей форме. Более того, они могут повторять этот процесс бесконечно. Если же говорить о беспозвоночных, то стоит упомянуть и о глубоководных мидиях под названием Arctica islandica. Хотя средняя продолжительность жизни этих животных оценивается в 225 лет, в 2006 году у берегов Исландии была обнаружена особь, возраст которой оценили в 507 лет.
Однако не только беспозвоночные являются рекордсменами. Есть примеры долгожительства и среди позвоночных животных. Лидером в этой категории является рыба – гренландская полярная акула, обитающая в северных водах. Самый старый из известных экземпляров этого вида (самка) дожил до 392 лет! Как видите, ледяные воды, а значит, и медленный обмен веществ, благоприятствуют продолжительности жизни, ведь древнейшее млекопитающее тоже обитает в арктических водах. Это гренландский кит, который может жить до 210 лет.
До 200 лет доживают и обитатели Тихого океана — морской ёж Strongylocentrotus franciscanus и алеутский морской окунь, представляющий мир рыб.
В мире птиц трудно найти таких рекордсменов, как упомянутые выше. Однако и в их случае, благодаря широкомасштабным орнитологическим исследованиям, можно достаточно точно определить продолжительность жизни особей, встречающихся в природе.
Просматривая список, можно еще раз прийти к выводу, что жизнь на Севере способствует долголетию. И хотя 52 года, которые прожил некий Северный буревестник на Британских островах, может и не впечатляют по сравнению с гренландским китом или полярной акулой, но для дикой птицы это вполне неплохой результат. За этим списком рекордов птиц следуют: тупик (45 лет), глупыш (44 года), кулик-сорока (43 года), чистик (42 года) и обыкновенные гагарки (42 года). Неплохим результатом может похвастаться зарегистрированная в Дании хохлатая утка, дожившая до 45 лет.
Неплохих результатов достигают также чайки и крачки (30-35 лет) и птицы семейства врановых, к которым относятся всем известные сороки, галки, вороны, грачи. В их случае рекорд принадлежит почти 24-летнему грачу, а остальные живут в диапазоне от 19 до 23 лет. В случае с совами различают три вида: обыкновенную неясыть (возраст 22 года), уральскую неясыть (возраст 23 года) и самый крупный в семействе — филин (возраст 27 лет).