Ученые из ведущих университетов Китая отправят космический корабль, работающий на ядерном топливе, на орбиту Нептуна — самую дальнюю планету Солнечной системы. Миссия запланирована на 2030 год.
Астрономам пока не удалось рассмотреть Уран и Нептун хоть сколько-нибудь близко. Самые подробные данные на сегодняшний день — это информация от космического аппарата NASA «Вояджер-2», единственного устройства, пролетевшего мимо планеты в 1986 и 1989 годах.
Новая миссия — крайне сложная задача, поскольку космические аппараты, летающие вдали от Солнца, не могут полагаться на солнечную энергию. Им нужны другие источники, чтобы поддерживать стабильную орбиту и не дать приборам выйти из строя из-за низких температур.
По замыслу китайских ученых, новый космический аппарат массой до трех тонн должен будет питаться от ядерного реактора. Он будет нести четыре небольших спутника — два для изучения атмосферы самого Нептуна и еще два для исследования Тритона, его крупнейшей луны. Тритон весьма интересен: он вращается по орбите в противоположном направлении от своей планеты-хозяина, геологически активен и может содержать жидкие океаны под ледяной корой.