Компания Rocket Lab запустила к Луне небольшой спутник CAPSTONE. Кубсат размером всего несколько десятков сантиметров и массой 25 кг, станет первым спутником для проверки нестандартной сильно вытянутой окололунной орбиты, а также возможностей коммуникации и навигации, предполагающих прямой обмен данными между космическими станциями, минуя Землю.
Орбита спутника будет довольно необычной. Траектория полета — сильно вытянутый эллипс, почти «сплюснутый» в линию. Такая орбита так и называется — «почти прямолинейная гало-орбита» (NRHO, near rectilinear halo orbit). Она проходит в окрестностях одной из точек Лагранжа системы Земля-Луна, то есть, областей, в которых силы притяжения Земли и Луны сбалансированы по отношению к находящемуся там космическому телу. В таких точках часто размещают космические аппараты для дополнительной стабилизации их орбиты в длительных полетах.
Полет кубсата к расчетной орбите продолжится четыре месяца. Предполагаемое общее время работы спутника — шесть месяцев. Позиционирование спутника будет осуществляться по данным лунной орбитальной станции Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Один из бортовых компьютеров на CAPSTONE будет заниматься определением местоположения аппарата, а также предоставлять информацию о координатах другим космическим аппаратам, находящимся вблизи Луны.
Цель миссии также включает проверку специального навигационного программного обеспечения CAPS (Cislunar Autonomous Positioning System). Если эксперимент пройдет успешно, наработки можно будет использовать для будущих космических проектов, в которых корабли будут определять свое местоположение, общаясь напрямую, сформировав «одноранговую сеть» (peer-to-peer). При этом земные антенны можно будет использовать по другому назначению — например, для передачи дополнительных научных данных, чтобы не занимать каналы навигационной информацией