Вокруг фигуры Руссо еще при его жизни сложились многочисленные легенды, которые и определили его неповторимый и весьма неоднозначный публичный образ.
Деятель Просвещения
Жан-Жак Руссо родился в 1712 году в Женеве в семье небогатого мастера-часовщика. С детских лет он впитал республиканские идеи своего родного города, которые подкреплялись регулярным чтением работ Плутарха, Тацита, Цицерона.
В Париже он близко сошелся с будущим издателем знаменитой Энциклопедии Дени Дидро, который сыграл существенную роль в карьере молодого философа и писателя. Самая главная работа Руссо «Об общественном договоре» (1762) не была принята современниками, однако она чрезвычайно вдохновила якобинцев.
Специфические, порой даже скандальные высказывания и образ мыслей Руссо сознательно провоцировали и эпатировали слушателей или читателей. В этом смысле весьма характерен случай, якобы произошедший в отношениях между Руссо и философом-энциклопедистом, теоретиком сентиментализма Дидро. Считается, что именно он подсказал Руссо основную идею трактата «Рассуждения о науках и искусствах», который был написан специально для участия в конкурсе, объявленного Дижонской академией художеств.
Сам Дидро в этот момент находился в Венсенском замке, где отбывал трехмесячное заключение за публичный скандал с доктором Реомюром, не разрешившим философу присутствовать на операции по зрению.
В историю вошли весьма сложные и неоднозначные отношения Руссо и другого великого французского философа-просветителя Вольтера. После издания трактата Руссо «Размышления о науках и искусствах» (1749), Вольтер язвительно заметил, что он слишком стар для того, чтобы встать на четвереньки и бежать в лес, ведомый призывами к проявлениям «естественного человека».
Закон как выражение общей воли
Влияние взглядов Жан-Жака Руссо на общественную мысль колоссально. Его идеи и воззрения легли в основу Декларации прав человека. Первая статья начинается со знаменитого утверждения «Люди рождаются свободными. Они остаются свободными и равными в своих правах», которая практически дословно повторяет утверждение Руссо о том, что целью всякого политического объединения является сохранение естественных и неизменных прав человека. Эти права составляют право на свободу, собственность, безопасность и сопротивление давлению извне.
Вслед за английскими философами Джоном Локком и Томасом Гоббсом Руссо уделял пристальное внимание разработке гипотезы формирования государства по принципам общественного договора. Его идеи были основаны на народном суверенитете. Поскольку, рассуждал Руссо, государство возникает в результате общественного договора, то верховная власть в нем должна принадлежать всему народу. Суверенитет народа неотчуждаем, неделим, непогрешим и абсолютен. Закон как выражение общей воли выступает гарантией индивидов от произвола со стороны правительства, которое не может действовать, нарушая требования закона.
В знаменитом художественно-педагогическом трактате «Эмиль, или О воспитании» (1762) Руссо последовательно разрабатывает утверждение о «природе» женщины и мужчины, из которых мыслитель делает вывод об изначальной подчиненности женщины мужчине и о наличии существенных гендерных различий.
По мнению французского мыслителя, в отличие от мужчины, который «играет роль самца лишь в определенные моменты», женщина «является самкой в течение всей своей жизни», «все ее существование, ее конституция, не исключая и ее духа, темперамента и характера, определяются ее половыми функциями». В итоге, сводя женскую сущность к сексуальности, Руссо противопоставляет женщину и мужчину как два принципиально различных человеческих вида, не имеющих ничего общего, начиная с различий в еде и заканчивая оппозиций в сфере морали.
Лучшая характеристика Руссо дана биографом философа Артуром Шюке: «Робкий и наглый, несмелый и циничный, нелёгкий на подъём и трудно сдерживаемый, способный к порывам и быстро впадающий в апатию, вызывающий на борьбу свой век и льстящий ему, проклинающий свою литературную славу и вместе с тем только и думающий о том, чтобы её отстоять и увеличить, ищущий уединения и жаждущий всемирной известности, бегущий от оказываемого ему внимания и досадующий на его отсутствие <...> — таков Руссо».