Родиной революционного купального костюма считается современная Франция, однако прототипы бикини были известны уже в античную эпоху.
Бикини для Венеры
Предвестники современного бикини появились в Древнем Риме, а, возможно, и в Древней Греции. В Помпеях при раскопках была обнаружена статуя Венеры, костюм которой состоял из трёх кусочков ткани — так, как если бы богиня была в купальнике. По одной из версий, скульптура относится ко 2-му веку.
Уже в текстах поэта Овидия (1-й век до н. э.) упоминается, что длинная полоса ткани, обёрнутая вокруг груди, считалась хорошим местом, чтобы прятать любовные письма. На рубеже 3−4 веков, в эпоху Диоклетиана, была выполнена мозаика с изображением женщин в одежде, похожей на бикини. При этом героини сюжета занимаются спортом: метают диск, поднимают тяжести и т. д. По версии исследователей, женщины Древнего Рима использовали прототипы бикини как тренировочную форму.
От запрета до моды
С момента падения Рима и до конца 19-го века бикини, да и практически любые виды женских плавательных костюмов были под запретом. Социальные перемены первой четверти 20-го столетия, казалось, должны были бы смягчить правила на пляже. Но произошло это гораздо позднее.
В 1930—1940-е годы модернизм в архитектуре и дизайны нашёл своё отражение и в моде. Появился тренд на сокращение количества расходуемого материала. Стало модно заниматься спортом и принимать солнечные ванны.
Бикини в его современном виде появилось в 1946 году. «Раздел» женщин французский модельер Луи Реар. Купальник, состоящий их трёх кусочков ткани, произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Кстати, слово «бикини» Реар использовал неспроста — так называется атолл в Тихом океане, который США использовали как полигон для ядерных испытаний.
Творение Реала встретило неоднозначную реакцию. Одни приняли бикини с восторгом. Другие скептически отнеслись к купальнику и окрестили его неприличным. В успех бикини верил его создатель: Луи Реар запустил массовый пошив нового аксессуара. В рекламной кампании утверждалось, что настоящим бикини считается купальник, который можно «протянуть через обручальное кольцо».
Страны с сильными католическими традиция — например, Испания, Португалия, Италия — встретили новую моду в штыки. На общественных пляжах действовал запрет на ношение бикини. Папа Римский окрестил аксессуар греховным и запретил пастве его ношение. О бикини шутили, что в нём девушка открывает всё, кроме девичьей фамилии своей матери.
Сексуальная революция и либерализация нравов позволили открытому купальнику завоевать пляжи мира. Несмотря на запреты, молодые актрисы носили бикини, стараясь с его помощью вызвать к себе интерес публики.
Решающим моментом в американской истории бикини стал фильм «Доктор Ноу» Теренса Янга 1962 года. Сцена, в которой Урсула Андресс выходит из моря в белом купальнике, была признана одной из самых сексуальных в кинематографе.
В СССР бикини стало появляться на пляжах уже в 1960-е годы, правда, только у тех, кто имел доступ к импортным товарам.
Отчаянные модницы начали шить купальники сами, в основном из хлопка и ситца, так как эластичных тканей не было. В 1970-е раздельный купальный костюм вытеснил слитный с пляжей, и в магазинах появился небольшой ассортимент бикини.