Одна из известнейших тайных организаций XVIII века базировалась на традициях масонов, но закрытостью намного превосходила общество вольных каменщиков.
Немецкий философ Адам Вейсгаупт, яростный критик Канта, в 1770-х годах задумался о создании собственного ордена, который был бы основан на масонских учениях, но все же являлся бы самостоятельной организацией. Так 1 мая 1776 года в Ингольштадте появилось Общество баварских иллюминатов.
Официально цель организации была сформулирована так: члены ордена должны были заниматься совершенствованием человеческого сообщества посредством «строительства Нового Иерусалима». Также Вейсгаупт планировал распространять такое религиозно-философское учение, как деизм. Его приверженцы верили, что Бог существует, однако они отрицали абсолютное большинство мистических явлений, приписываемых высшим силам. Еще одним немаловажным пунктом для Вейсгаупта была пропаганда либеральных идей философов-просветителей.
На заре основания общества в нем состояло всего пять человек. О вакантных тайных местах в новоиспеченной организации иллюминаты, как водится, не сообщали: они присматривались к людям, анализировали, кто из них мог бы стать удачным кандидатом, и лишь затем предпринимали завуалированные попытки привлечь потенциальных членов.
От масонских основ Вейсгаупт вскоре практически отказался: он счел эту организацию слишком известной и, к слову, довольно открытой. Ему казалось, что в тайны масонов не посвящен лишь ленивый. Философу же хотелось, чтобы его общество было тайным во всех возможных смыслах этого слова. И все же сторонников Вейсгаупт начал искать именно среди масонов.
Важной чертой общества стало то, что его участники не пользовались своими фамилиями. Каждый из них должен был после инициации получить одно из классических античных имен. Например, сам Вейсгаупт был назван Спартаком. Других первых членов ордена нарекли Катоном, Диомедом, Аяксом, Марием, Суллой и Магометом.
Соратником Вейсгаупта стал барон Адольф Книгге, известный немецкий писатель. Именно взаимоотношения Вейсгаупта и Книгге привели орден к внутреннему расколу: два титана боролись за власть внутри своей организации, их взгляды становились все более и более различны. 1 июля 1784 года Книгге и его почитатели вышли из ордена, а затем и вовсе написали несколько памфлетов, в которых от души посмеялись над Вейсгауптом.
После этого орден просуществовал недолго. В 1780-х годах баварский курфюрст Карл Теодор решил наложить запрет на все тайные организации. Также иллюминаты подверглись осуждению со стороны понтифика Пия VI.