Красная часть "Уэмбли" взревела от счастья через долю секунды после финального свистка Джонатана Мосса. Только что "Ноттингем" одолел "Хаддерсфилд" в финале плей-офф Чемпионшипа и спустя 23 года вернулся в Английскую премьер-лигу.
Нокаут от "Юнайтед"
Расставание "Форест" с АПЛ было слишком долгим.
Кризис начался в 1993 году. До этого команда под руководством Брайана Клафа пережила золотой период в истории длиной в 18 лет. Дерзкие и наглые забияки из Ноттингема регулярно трепали нервы грандам из Манчестера, Ливерпуля и Лондона. Яркие победы подкреплялись трофеями в Англии и двумя Кубками европейских чемпионов.
После ухода Клафа славная эпоха подошла к концу. "Ноттингем" начал исполнять роль "команды-лифта", но окончательный нокаут в АПЛ случился в 1999 году. "Юнайтед" Фергюсона 6 февраля разнес "лесников" со счетом 8:1. Серия хуков от Сульшера и дуэта Коул – Йорк оказалась роковой. "Ноттингем" впал в кому почти на 25 лет.
Падение
"Лесники" продолжили стремительное пике в Первой лиге. Падение длилось шесть лет: в 2005 году "Форест" рухнул в третий по значимости дивизион. Такое "уникальное достижение" англичан пока еще не повторил ни один из клубов-обладателей "Больших ушей".
Печальные результаты усугублялись финансовыми проблемами. Кредиты и займы накапливались, инвестиции и трансферы не оправдывали себя. Руководство менялось, а болельщикам оставалось лишь кусать локти от досады.
Начало прошлогоднего сезона не давало радужных перспектив.
"У них нет идей. Сезон только стартовал, а они уже выглядят утомленными, - недоумевал Стив Саттон, легенда "Ноттингема", после поражения от дебютанта Чемпионшипа "Ковентри Сити".
Тогда, в августе 2021 года, "Ноттингем" начал сезон из рук вон плохо. Клуб в первых семи турах потерпел шесть поражений. Своеобразной "ложкой меда" стала ничья с безнадежно тонущим "Дерби Каунти" Уэйна Руни. Эксперты не без опаски смотрели на статистику: в истории Шипа никто с таким началом сезона не завершал чемпионат выше 14-го места.
Все перевернулось с ног на голову в сентябре. Если бы тогда кто-то заявил, что "Ноттингем" вырвет путевку в АПЛ, - его приняли бы за сумасшедшего.
Волшебник из Уэльса
"Ноттингем" в седьмом туре уступил дома "Мидлсбро" со счетом 0:2 на домашнем "Сити Граунд". Многострадальные фанаты стали покидать трибуны еще до финального свистка. "Ноттингем" продлил серию до четырех поражений кряду.
Спасение пришло в лице Стива Купера. Руководство "лесников" пошло ва-банк, выплатив щедрую неустойку "Суонси Сити". У валийца не было времени на раскачку, но он сразу стал показывать результат. С приходом тренера "красные" выиграли в четырех матчах из пяти, укрепившись на "проходных" местах Чемпионшипа. Ключевым моментом стала выездная игра с "Бристоль Сити". Хозяева вели в счете, но дубль Лайла Тэйлора на 91-й и 92-й минутах ввел в экстаз весь Ноттингем.
Были приняты меры и в руководстве. На "Сити Граунд" пригласили Криса Хьютона. Специалист прославился в Англии как мастер вывода скромных и кризисных команд в АПЛ. "Норвич", "Ньюкасл" и "Брайтон" — последние яркие примеры.
Впервые за долгое время в Ноттингеме появились робкие надежды на светлое будущее.
Выход есть
Сказка о возрождении "Ноттингема" продолжается и по сей день. В прошлом сезоне Купер удерживал команду в лидерах Чемпионшипа. В Кубке Англии "Форест" даже вспомнил задиристые приемы времен Клафа. "Арсенал" Артеты вылетел из розыгрыша на стадии 1/16 финала. Затем капитулировал "Лестер". Остановить банду Купера смог только будущий победитель турнира, "Ливерпуль" Клоппа.
Наглый и неуступчивый футбол пришелся по душе болельщикам и экспертам. Купера все чаще и чаще даже стали сравнивать с легендарным Брайаном Клафом – олицетворением "золотого" периода "Форест".
Красивый сезон закончился на мажорной ноте на "Уэмбли". Финал плей-офф Чемпионшипа остался за "Ноттингемом" после автогола Леви Колвилла. Затянувшаяся депрессия закончилась. Спустя 23 года клуб вернулся в элиту английского футбола.
И на достигнутом "лесорубы" из Ноттингема не намерены останавливаться.