Так называемая княжна Тараканова – знаменитый исторический персонаж, героиня многочисленных фильмов и книг. Между тем, настоящая фамилия ее была вовсе не Тараканова, да и княжеское происхождение под большим вопросом. Впрочем, претендовать сия особа осмелилась аж на российский престол…
Предположительно «княжна» родилась между 1745 и 1753 годами. Судя по тому, что она владела несколькими языками, разбиралась в искусстве, рисовала и музицировала, то вряд ли происходила из низов. Одни принимали ее за немку, другие – за француженку, третьи – за итальянку, и она умело этим пользовалась, живя в Европе под разными псевдонимами: мадемуазель Франк или Шель, госпожа Тремуйль, дочь турецкого султана Али-Эмете, принцесса Элеонора Азовская, наконец, русская княжна Елизавета Владимирская… Ее встречали в Париже, Лондоне, Генте. Молодая женщина рассказывала, что скоро должна получить большое наследство, и всегда находила тех, кто готов был ссужать ее деньгами.
Приехав в Польшу в 1773 году, эта особа впервые назвалась дочерью покойной российской императрицы Елизаветы Петровны. Предполагается, что Елизавета Петровна состояла в тайном браке со своим возлюбленным графом Алексеем Разумовским. В 1744 году у них родилась дочь, которая вплоть до зрелых лет жила за границей под именем княжны Августы Дараган, а затем вернулась в Россию, где ее стали называть «Таракановой». В России она приняла постриг в Ивановском монастыре под именем инокини Досифеи, там и окончила свои дни.
Кое-кто и впрямь находил в самозванке сходство с покойной русской императрицей… Ей стал оказывать свою поддержку князь Михаил Огинский, литовский великий гетман, в 1771 году примкнувший к Барской конфедерации. «Княжна» показывала поддельное завещание императрицы Елизаветы, предписывавшее короновать по достижении совершеннолетия наследницу «Елизавету Петровну» (хотя Разумовского звали Алексеем) и предоставить ей неограниченную власть над всей Российской империей.
Авантюристка не учла одного важного обстоятельства: Россией-то правила уже не Елизавета, которую она называла матерью, а Екатерина II, которой конкуренты были совершенно не нужны. У мнимой княжны могли появиться сторонники, опасные для власти императрицы и для российского государства.
Итак, Екатерина приказала графу Алексею Орлову-Чесменскому, приходившемуся старшим братом ее тогдашнему фавориту Григорию Орлову, разыскать «дочь Елизаветы». Прибыв в Ливорно (Италия), где тогда находилась «княжна», тот обманом похитил ее и увез на корабле в Россию. Даже то, что между ними к тому времени вспыхнул роман, не помешало графу предать свою любовницу. Как только судно прибыло в Петербург, Екатерина вызвала к себе генерал-губернатора фельдмаршала князя Голицына и приказала ему тайно перевезти «княжну» в Петропавловскую крепость.
Было проведено расследование. «Княжну» неоднократно допрашивали, но она продолжала придерживаться версии о «русской наследнице». По ее словам, раннее детство свое она провела в Киле под надзором некоей госпожи Пере или Перон, но в девять лет какие-то люди вывезли ее вместе с няней в Петербург, откуда пообещали отправить в Москву к родителям. Но вместо этого ее доставили к «границе с Персией» и поселили у какой-то пожилой женщины. Там ее пытались отравить якобы по приказу самого Петра III. После этого она долго жила на Востоке, затем скиталась по Европе. Образование ей дал француз Жак Фурнье, который и открыл тайну ее происхождения.
«Княжне» пообещали вернуть свободу, если она признает себя самозванкой. Но та отказалась, да так и не признала за собой никакой вины, продолжая настаивать на своем царственном происхождении. Поэтому ей было объявлено о пожизненном заключении.
По одной из версий, «княжна» погибла, когда наводнением затопило камеры Петропавловки. Действительно, на известной картине художника Константина Флавицкого «Княжна Тараканова» молодая женщина стоит на койке, в ужасе прижимаясь к стене и пытаясь уклониться от хлещущих из окна струй воды…
Но историки говорят, что это всего лишь легенда. Родилась она после того как в 1777 году очередное наводнение буквально смыло острог, расположенный на Васильевском острове. Пошли слухи о том, что затопило и Петропавловку… На деле водная стихия не тронула Алексеевский равелин, а загадочная узница, по официальным данным, скончалась от чахотки, которая тогда не была редкостью среди заключенных, за два года до наводнения, 15 (26) декабря 1775 года.