Многие, кто знает о нашей методике разведения в вольере нелетных аистов (с давними травмами крыльев) и выпуске молодых, задают вопрос - как нелетные птицы учат птенцов летать. На этот вопрос ответ на первый взгляд простой - никак не учат. Точно так же не учат летать птенцов и здоровые родители. Умение летать у каждой птицы заложено с рождения, и, если позволяет здоровье, то в свой срок птенец поднимается в воздух. И, хотя его инстинктивное умение помогает лишь в самых общих чертах, первый полет обычно заканчивается хорошо, а дальше начинает нарабатываться собственный опыт. Самое трудное - как раз не полет, а приземление.
Все же нельзя сказать, что у аистов в этом плане нет собственной специфики. Это одни из немногих птиц,про которых можно сказать, что у них нет стадии слетка. Вообще слеток - это птенец, недавно покинувший гнездо. Такая возрастная стадия есть, конечно, у всех птиц с гнездовым типом развития. Однако термин "слеток" используется и в более узком смысле - птенец, который покинул гнездо либо еще не умея летать, либо плохо летающим, такой птенец прячется где-нибудь на земле или в кустарнике, родители продолжают его кормить и оберегать, со временем его крылья заканчивают развитие, и он начинает летать уже как взрослая птица. Вот в этом смысле стадии слетка у аистов нет. Аистенок покидает гнездо не раньше, чем сможет сам улететь с него, уверенно пролететь хотя бы несколько сотен метров, и самостоятельно вернуться обратно, либо сразу, либо после промежуточной остановки на земле, крыше и так далее. После первого полета родители продолжают кормить птенца еще довольно долго, минимум декаду, причем делают это только в гнезде. Не сумевший сам вернуться в гнездо птенец не получит и еды.
Дело в том, что гнездо аиста обычно представляет собой настоящую крепость, оно отлично защищено от наземных хищников. А от летающих врагов потомство охраняют родители, аист - весьма крупная и хорошо вооруженная птица, поэтому мало кто из пернатых может представлять для нее опасность. Конечно, такую крепость стоит покидать только уже полностью сформировавшись.
Аистята долго тренируются перед первым полетом, оставаясь на гнезде. Они раскрывают крылья, машут ими, ловят ветер. Затем начинают подпрыгивать в гнезде, взлетать над ним на метр-полтора, и опускаться обратно. И лишь будучи уверенными в своих силах, решаются на настоящий полет.
В рязанском доме белого аиста родителей с птенцами примерно за неделю до полного формирования крыльев помещают в специальный вольер без крыши, с точно таким же гнездом, как и в гнездовом вольере. Удивительно, но родители продолжают ухаживать за птенцами и после перемещения в новое гнездо. У других птиц такое крайне редко происходит. В этот период мы стараемся свести контакт с птицами к минимуму - раз в день в вольер заходит человек, оставляет еду, и тут же уходит.
Птенцы запоминают местоположение гнезда, внешний вид окрестностей, и не испытывают проблем при первой попытке летать. Только однажды первый полет у нас оказался неудачным - закончился неловким падением и ушибом крыла, но в дальнейшем, после лечения, птица все же начала летать нормально и была выпущена в природу.
Был и еще случай, заставивший нас поволноваться. В прошлом году первый слетевший с гнезда птенец сел на гнездо дикой пары двухлетних аистов, у которых своих птенцов еще не было, в силу их молодости, но гнездом они уже занимались, и активно его охраняли. пара восприняла это как попытку захвата территории и атаковала птенца. Его преследовали в воздухе не менее нескольких километров, пока не прогнали за пределы видимости. Мы с земли могли только наблюдать... Родители птенца активно угрожали напавшим на него аистам, но, не имея возможности летать из-за старых травм, сделать ничего не могли. Вероятно, здоровые птицы в такой ситуации вмешались бы, и защитили бы своего потомка. Птенец в тот день так и не вернулся, но на следующий день уже после обеда прилетел в гнездо и был тут же накормлен родителями. Остальные птенцы, пока соседи преследовали первого, получили возможность спокойно полетать по окрестностям и вернуться в гнездо. Таким образом, приняв удар на себя, он помог остальным.
Постепенно молодые аисты начинают улетать все дальше, и все дольше отсутствуют на гнезде. Они начинают не только летать по окрестностям, но и ходить пешком, и тут получают первые навыки самостоятельной охоты, учатся ловить жуков, кузнечиков, а потом и более крупную добычу. В вольере они могут наблюдать, как родители ловят живую рыбу, головастиков, лягушек в специальном бассейне, как собирают насекомых с травы и земли. Сложно сказать, насколько это наблюдение помогает им освоить самостоятельную охоту. Мы предполагаем, что обучение на таком примере должно быть полезным. Для облегчения первых попыток самостоятельного добывания пищи мы создаем к вылету аистят благоприятный кормовой биотоп. Поблизости от гнезда чередуются участки высокотравья, где размножается потенциальная добыча, выкошенные площадки, где удобно ходить и собирать мелкую добычу, и свежая пашня с выкопанными трактором червями и различными личинками.
Когда аистенок становится более-менее опытным добытчиком и может прокормить себя сам, он все реже прилетает в гнездо к родителям. Сперва 2-3 раза в день, чтобы немного подкрепиться, затем только на ночевку, и в какой-то момент исчезает совсем.
Обычно это происходит через месяц-полтора после первого полета, но иногда пребывание молодых птиц на нашей территории затягивается. Вообще у аистов молодые отправляются на зимовку раньше взрослых. У нас обычно тоже так происходит, только в первый год, когда гнездование началось необычно поздно, аистенок улетел тоже поздно, в середине сентября, вместе со взрослыми птицами, которые были выпущены нами в течение того лета.