После того, как известия о выходе Армады достигли Ирландии, на побережье началась настоящая паника. Бингхэм был срочно послан в Коннахт, призвать Кланрикардов и О’Брайенов встать под его знамена, мобилизовав до 1100 ирландцев. Грейс О’Мэлли, пиратской королеве, было выплачено 600 фунтов и выдано «разрешение грабить любые испанские суда, какие найдутся в окрестностях островов Клэр, причем вся добыча будет оставаться ее собственностью». Фитцуильям срочно создавал отряды самообороны, в разоренный Манстер на правах инспектора с диктаторскими полномочиями был послан Томас Норрис, чьей задачей было предотвратить высадку испанцев в Керри.
В самый канун похода Непобедимой Армады Фитцуильям умудрился поссориться в Бингхэмом, и в частном письме сообщил, что «не будет плакать, если испанцы повесят этого мерзавца».
Тем временем Армада вошла в Канал. 29 июля Наисчастливейшая Армада появилась на траверзе мыса Лизард. Изначально иберийцы шли в походных колоннах в трех группах – авангард, центр и арьергард. Дрейк, заранее извещенный о подходе испанцев, согласно легенде играл в шары, когда его застигло известие о появлении испанских кораблей у побережья Корнуолла. Согласно той же легенде сэр Фрэнсис решил доиграть партию, пробурчав под нос, что «все равно никуда они от нас не денутся».
У испанцев же состоялся военный совет. На нем Флорес де Вальдес предлагал воспользоваться оплошностью лорда Говарда, разделившего свои силы между несколькими портами, атаковать английские корабли в гавани Плимута и уничтожить отряд Дрейка. Этот вполне разумный совет был отклонен, поскольку Медина-Сидония имел четкие инструкции не ввязываться в бои местного значения и как можно быстрее идти к фламандским берегам для погрузки на суда армии. После бурного обсуждения было решено не атаковать плимутскую эскадру. В свою очередь Дрейк вышел из Плимута и попробовал атаковать этот гуситский табор, однако атака эта была нерешительной, стрельбу корсар вел с дальней дистанции и особого вреда испанцам нанести не смог.
1 августа флагманский «Ривендж» Дрейка, а так же «Уайт Бир» и «Мэри Роуз» обнаружили отбившийся от главных сил во время боя 31 июля 1150-тонный 46-пушечный «Нуэстра Сеньора дель Розарио» под командованием дона Педро Вальдеса, флагмана Андалузской Армады. Сэр Фрэнсис послал парламентера на борт испанца, который спросил, будут ли испанцы драться или просто сдадутся. Вальдес решил капитулировать. На борту «Нуэстра Сеньора дель Розарио» англичане обнаружили 55 тысяч дукатов (жалование ветеранам Фарнезе), что впоследствии привело к крупному скандалу между корсарскими адмиралами. Мартин Фробишер в сердцах заявил: «Он [Дрейк] как трус вертелся всю ночь близ испанца, дабы взять добычу. Думал нас обмануть, чтобы мы не получили свою долю в пятнадцать тысяч дукатов, но мы ее получим или, клянусь Богом, мы пустим ему кровь».
Самое смешное в том, что как раз в ночь на 1 августа лорд Говард, признавая гораздо больший опыт Дрейка в морских делах, отдал приказ сэру Фрэнсису принять на себя функции флагмана флота. Однако Дрейк не только не сообщил о его получении, но и погасил сигнальный фонарь на «Ривендже», легкомысленно уйдя на поиски отставших испанских кораблей. В результате, Говард, разыскивавший ночью Дрейка, принял сигнальный огонь испанского корабля за огонь «Ривенджа», и ночью влез с кораблями «Арк Роял», «Уайт Бир» и «Мэри Роуз» прямо в середину испанского флота. Лишь по чистой случайности Говард не попал в плен испанцам.
Второй подранок, которого смогли захватить корабли Плимутской эскадры - 958-тонный 25-пушечный «Сан-Сальватор», у которого часть пороховых зарядов взорвалась в бою 31 июля. Корабль был небоеспособен, поэтому его решено было бросить, утром 1 августа он легко сдался англичанам. Третьей и последней жертвой оказался 500-тонный 16-пушечный гамбургский галеон «Фалькон Бланко Майор» из Немецкой Армады. Этот корабль отбился от главных сил и 1 августа был взят на абордаж.
Оценивая итоги боя у Плимута можно сказать только одно — Дрейк проиграл его стратегически. Да, он захватил 3 испанских корабля, но теперь испанцы были впереди него, на ветре, тогда как он плелся позади них и если бы Медина-Сидония решил высадить те войска, которые были на кораблях — помешать этому десанту Дрейк просто не смог бы. Армада ценой потери двух кораблей миновала Плимутскую эскадру и по сути отделила корабли Дрейка от основного флота.
Итак, после боя у Плимута Сидония приказал совершить перестроение, и теперь Армада шла клином. Авангард составляли Кастильская и Португальская армады Сидонии и Диего Вальдеса, имея впереди галеасы. За ними следовали пинасы и мобилизованные суда. Левый фланг арьергарда под общим командованием Рекальде прикрывали Андалузская и Бискайская Армады. Правый фланг арьергарда (флаг Алонсо де Лейвы) составляли Гипускоанская и Левантийская Армады Окендо и Брентендона.
2 августа 1588 года основные силы англичан под командованием лорда Говарда и Хокинса атаковали испанцев у Веймута, но и этот бой велся подданными Елизаветы нерешительно и ограничился обстрелом на дальней дистанции. Результатом этого боя стало, с одной стороны, соединение отрядов Говарда и Хокинса с Дрейком, а с другой – теперь весь английский флот оказался позади кораблей Армады. По факту, английский флот оказался выключенным из борьбы, и если бы Медина Сидония решил высадить наличные силы на английском побережье по пути следования – вряд ли кто-то мог бы ему помешать. У Дюнкерка находилась только небольшая эскадра Сеймура (20 кораблей) и голландский отряд Юстина Нассауского (46 малых кораблей).
3 августа у острова Уайт все попытки англичан атаковать с тыла были отбиты соединением Хуана Мартинеса де Рекальде, а 5 августа Армада подошла к Кале. Мы уже писали в одной из предыдущих частей, что герцог д’Эпернон смог отстоять город от войск Католической Лиги, и Франция позволила испанцам бросить якорь во внешней гавани, но не дала согласия на проход в Кале войск Фарнезе и посадку их на суда.
Вместо этого герцог Пармский предложил Сидонии атаковать англо-голландский флот у Дюнкерка и отогнать его, после чего части Фландрской Армии поднимутся на корабли Армады, однако Дюнкерк мелководен, а основной боевой кулак испанского флота составляли корабли океанского типа, с большой осадкой. Уже в ночь с 5 на 6 августа на военном совете был поднят вопрос о возвращении Армады в испанию, раз армия Фарнезе не готова.
6 августа Говард соединился с Сеймуром, попытался нерешительно атаковать испанцев, но вскоре англичане отошли, поскольку на кораблях кончался порох. Ну а далее по предложению Дрейка испанцев решили атаковать брандерами. В ночь с 7 на 8 августа брандеры с попутным ветром отправили на стоявшие на якоре корабли Армады. Испанцы приняли их не просто за горящие корабли, а за «адские машинки» Джианибелли, которые голландцы использовали при защите Антверпена. Капитаны срочно приказали рубить якоря и уходить в море. Утром 8 августа началось Гравелинское сражение, результаты которого стали для англичан и голландцев достаточно скромными – они смогли потопить или захватить всего 6 испанских кораблей, всего же за период с 31 июля по 8 августа испанские потери оцениваются в 8 кораблей из 137-ми.
К полудню 9 августа на военном совете Медина-Сидония решил идти обратно в Испанию, но не через Ла-Манш, а – вокруг Британских островов. Историки до сих пор спорят, чем был обусловлен такой выбор, одни обвиняют Сидинию в нерешительности, вторые говорят, что в дело вступил «запасной план» высадки в Шотландии или Ирландии, третьи кивают на относительное знакомство испанцев и ирландскими водами. Так или иначе, до 11 августа англичане, не веря своему счастью, осторожно следовали за испанцами, но не атаковали их. 12 августа испанцы миновали Фёрт-оф-Форт, к 20-му были около Оркнейских островов.
Английская королева, узнав о решении иберийцев, сказала очень точно: «Дунул Господь, и они рассеялись!». Уже к 21 августа на кораблях Армады было около 3000 больных и обмороженных. 3 сентября часть эскадры миновала пролив между Гебридскими островами и Шотландией. К этому времени корабли были рассеяны по морю. 10 сентября испанские суда достигли Ирландии.
И прежде чем мы начнем описание приключений испанцев у Ирландии, давайте вспомним основные данные. Итак, испанские капитаны довольно хорошо знали ирландское побережье от Балтимора (мыс Клир) до острова Валентия (графство Керри), а так же от Слайго до Донегола. Один из испанских адмиралов, а именно - дон Хуан Мартинес де Рекальде, участвовавший в высадке «Священного отряда» в Ирландии – изучил залив Дингл. В принципе, это всё, что было известно испанцам. Кроме того, испанцы знали, что на севере и востоке Изумрудного острова популярны в основном пробританские настроения, то есть полагаться можно на западные и южные кланы Ирландии. Ни один из иберийских адмиралов не представлял степень разорения Манстера и был не в курсе последних результатов междоусобицы в Коннахте. Так же под сомнением были антибританские настроения и в Ольстере.
Таким образом, план остановки в Ирландии был, по сути, жестом отчаяния и базировался на трех китах: «Авось, небось и как-нибудь». Недаром Флорес де Вальдес писал в приказе по флоту 12 августа: «Капитанам рекомендуется держать курс на север/северо-восток, пока корабли не кажутся на 61 и ½ градуса северной широты, далее повернуть на запад/юго-запад и идти до 58 градусов северной широты, а на 53 градусах взять курс на юго-запад,направляясь к мысу Финистерре, чтобы оттуда дойти до Ла-Коруньи или Ферроля, или в любой другой порт на побережье Галисии. Призываю остерегаться приближаться к острову Ирландия, опасаясь всех ужасов, которые могут случиться с вами на этом побережье».
Однако плохая погода и серия штормов сделала эти благие пожелания совершенно невыполнимыми. Никто не знал и Гольфстриме, что явно требовало бы внесения поправок в расчеты. Запись одного из испанских капитанов в судовом журнале в полной мере отражает все, что творилось: «Мы плыли, не зная куда, сквозь постоянные туманы, штормы и шквалы». В результате ошибки в вычислениях были просто запрограммированы.
Тем не менее, и это действительно может являться поводом для гордости испанских моряков, большая часть флота (84 корабля) действительно смогла обогнуть Британские острова и дойти до берегов Испании, понятно, что «на честном слове и одном крыле», некоторые погибли уже ввиду своего побережья, но все же. А вот 28 кораблей из-за ошибок в расчетах попали как раз к берегам Ирландии. Из этих кораблей 5 достигли побережья Ольстера, 12 – Коннахта и 11 – Манстера.
Как же встретили испанцев в Ирландии? Давайте посмотрим, и начнем с Ольстера. Итак, 16 сентября 1588 года 1100-тонное нао «Тринидад Валенсера ор Санта Спирито» из Левантийской эскадры бросило якорь в заливе Киннаго, поскольку корабль тек как решето (что совершенно понятно, ибо изначально это было торговое судно, работавшее в Средиземном море). На берег удалось высадиться 560 испанцам, которые предприняли семидневный марш вглубь страны, где наткнулись на отряды Хью О’Нилла, графа Тирона. Ирландцы пообещали сохранить испанцам жизнь, после чего тайно связались с Фитцвильямом. Английский наместник настаивал на уничтожении всех высадившихся, однако ирландцы отделили офицеров и дворян, ограничившись убийством 300 простых испанских солдат. Еще 150 простолюдинов бежали от ирландцев через болото, и им повезло – они попали к людям Сорли Боя МакДоннела, который был настроен антианглийски. Позже он отправил выживших в Шотландию.