"Мудрее всего- время, ибо оно раскрывает всё"
Фалес Милетский
Среди всех полисов Ионии Геродот особо выделял Милет, называя его "жемчужиной Ионии". Хора Милета была сравнительно небольшой, её значительная часть располагалась на полуострове, в северо-западной части которого находился сам город. С запада полис граничил с Эгейским морем , с юга-с бухтой Менделии. С востока полуостров граничил с отрогами Карийских гор, а с материком связан был узким и гористым перешейком, самой высокой частью которого был горный хребет Грион, поднимавшийся у местечка Гераклеи до 700 метров над уровнем моря и тянувшийся далее на юго-восток в сторону Карии. На северном склоне Гриона располагалась возвышенность- Стефания, которая шла параллельно Меандру, повторяя изгибы реки в этом месте. Зимой от Стефании в Меандр по оврагам стекали воды, орошающие поля и пастбища широкой и плодородной равнины, прилегающей к реке. У подошвы Стефании было много источников, поэтому в этих местах было сильно развито виноградарство и виноделие. Здесь же в связи с обилием горных ручьёв, развитым садоводством и земледелием с древности был широко распространён культ источников и нимф.
К началу периода архаики Милет представлял собой уже сложившийся полис со всеми полагающимися ему, как полису, институтами. Власть в полисе вплоть до VII века до н. э. принадлежала царскому роду Нелеидов, ведших своё происхождение от сыновей Кодра, руководивших переселением греческих апойков в Ионию. После ликвидации в Милете царской власти в полисе власть получили знатные роды, заседавшие в совете (буле). Из их среды ежегодно избирался притан, в ведении которого находился широкий круг вопросов.
В середине VII века до н. э, в правление первого лидийского царя из рода Мермнадов Гигеса, на Малую Азию обрушилась волна вторгшихся из Северного Причерноморья киммерийцев, двинувшихся сначала на Переднюю Азию-Ассирию и Урарту. Вторжение киммерийских племён сопровождалось грабежами ионийских поселений и городов, разорением земель хоры и, как следствие, привело к стенохории. Впрочем, вторжение киммерийцев было отражено Гигесом благодаря его союзу сначала с ассирийским царём Ашшурбанипалом, а потом с царём Египта Псаметтихом I.
Удачное расположение Милета позволило городу получать хорошую прибыль от торговли. Его торговые суда пересекали все Средиземное море, в особенности же ходили в Понт Эвксинский (Чёрное море), до устья реки Танаис (Дон).
В процессе Великой греческой колонизации Милет занимал одно из передовых мест. По берегам Понта Эвксинского Милет, во время своего расцвета, имел 80-90 колоний, в том числе Кизик, Синоп, Абидос, Ольвию, Феодосию, Пантикапей и т. д. Даже в Древнем Египте была милетская колония (Навкратис). Милету приходилось не раз отстаивать свою независимость и против лидийских царей (например,Крёза), и против персидских владык (например, Кира II Великого). VI до н. э. был периодом высшего расцвета его культуры; его тираны поддерживали дружественные отношения с персидскими царями. Около 514 года до н. э. тираном стал Гестией, сын Лисагора, и через некоторое время передал власть племяннику Аристагору, сыну Молиагора. Аристагор восстал против персов (499 до н. э.) и вызвал общее Восстание ионийцев. Милет после нерешительного сопротивления был завоёван персами и разрушен в 494 году до н. э.. Аристагор бежал, а Гистией был казнён.
В 479 году до н. э. началось восстановление Милета, в 478 году до н. э. он вошёл в Делосский союз. В 411—402 гг. до н. э. Милет получил строго регулярную планировку (так называемую гипподамову систему), представляющую один из лучших образцов античного градостроительства. Но до прежнего величия возрождённому городу было очень далеко. После Пелопонесской войны Милет вновь попал в зависимость от персов. В 334 году до н. э. его могущество окончательно пало после повторного разрушения, произведённого на сей раз Алекандром Македонским. К этому же времени относится и изгнание тирана Аристогена. В 129 году до н. э. Милет был подчинён Риму. В эллинистическо-римское время Милет сохранял торговое значение и играл большую роль в культурной жизни греков.
Сейчас на месте именитого города стоит бедная деревушка Палатия. Её название восходит к византийской крепости Балат.
Как показали систематические раскопки Милета, ведущиеся с 1899 года (с перерывами) немецкими археологами, центр города составляли 3 агоры: Северная (с булевтерием), святилищем Аполлона Дельфиния и другими сооружениями, Южная и Западная(с ионическим храмом Афины). Открыто также несколько терм. Одной из достопримечательностей Милета, сохранившейся до наших дней, является театр, в который могло поместиться 25 тысяч зрителей. Его построили римляне на месте греческого театра IV в. до н. э. Гораздо интереснее развалины древнего храма Аполлона Дидимея, который стоял к югу от Милета, y местечка Дидимы. По преданию, он был построен ещё до основания Милета. Разоренный Ксерксом, он был восстановлен ещё с большим великолепием.
Милет считается родиной древнегреческой философии. Именно здесь зародилась Милетская школа- первая общепризнанная школа греческой философии, основателями которой были Фалес Милетский, Анаксимандр и Анаксимен.
Имя милетцев у древних стало нарицательным и употреблялось для обозначения счастливых и удачливых людей, своего рода "баловней судьбы".