Жили мы в небольшом посёлке, где кругом леса непроходимые, топи да болота.
"В лес не суйся, сгинешь! " — пугали родители детей дома.
Мне было всего лет десять, когда я потерялся в лесу.
А всё почему? Поколотил соседского мальчишку, а тот наябедничал на меня, хотя и по заслугам получил. Испугавшись родительского гнева, убежал я в лес. Думал посижу немного, подожду, когда дома все успокоятся и вернусь, а не тут то было. Увлёкся поеданием голубики и не заметил, как сбился с тропы. А в поисках тропы, проглядел овраг и слетел вниз. Вообще-то не глубоко, выбраться можно, только ногу сильно поранил. Вот так и сижу в овраге, накладываю подорожник на рану да реву, самого себя жалея.
Вдруг слышу за спиной шаги, оборачиваюсь и вижу солдата, приближающегося ко мне.
— Ну, привет, Стёпка! — протягивая мне руку, говорит он.
— Здравствуйте! — утирая слезы, отвечаю ему.
А он продолжает:
— Болит?
— Болит.
— Идти сможешь?
— Попробую, — медленно поднимаясь, отвечаю солдату. — А вы из нашего посёлка? Я вас не знаю.
— Всё верно, родимый. Точно не знаешь меня?
— Лицо ваше знакомо будто, но точно не припомню, — отвечаю я и продолжаю карабкаться по склону.
— Очень жаль, Стёпка. Тогда будем знакомы, дружище. Меня зовут Павел!
Выбираемся из оврага, наверху замечаю первые звезды на небе.
— Ночь холодная будет. Торопиться надо, Стёпа! — говорит солдат.
— А куда торопиться?
— Домой, куда же ещё. Негоже маленькому мальчику по лесам шлёндать. Бабушка Маша переживает, родители места себе не находят, — отчитывает меня солдат.
— Боюсь я, дяденька, идти. Заругают, накажут меня дома.
— А в лесу сгинуть не боишься? — лукаво смотря на меня, отвечает солдат. — Эх, Стёпка, пожалей мать. Она сейчас плачет, о тебе волнуется. А ты трус по лесам прячешься?
— Я не трус!
— Вот и докажи, не на словах, а на деле.
— Ладно, пойдём домой, — соглашаюсь я. — А вообще, дяденька, этот Федька сам виноват! Он Катьку за косы дёргал, дразнил её, а я заступился, — махая кулаками, рассказываю я, почему побил соседского мальчишку.
Так мы шли некоторое время, ведя разные разговоры: о трусости и отваге, о героизме и малодушии. Я рассказал солдату о своём доме, о семье, а он мне поведал о войне, о том как сражался с фашистами. Я спросил его, что он делает в лесу? Ведь война закончилась много лет назад, но он ничего не ответил.
Была уже тёмная ночь, когда он вывел меня из леса.
— Пора прощаться, брат! — пожимая мне руку, начал он. — Ты вот что, Степан, маму и бабушку береги! Помнишь, о чем мы с тобой говорили? Если ты совершил неверный поступок – это не беда. Беда, если ты ничего не сделал, чтобы исправить это, струсил и сбежал. Всегда будь мужчиной и опорой для своей семью. И я буду гордиться тобой! Ну, беги! Дальше ты дорогу знаешь.
— А вы разве не пойдёте, дядя Павел? — спрашиваю я.
— Нет, Стёпушка, мне с тобой нельзя. Ты иди, иди, заждались тебя уже.
Я побежал вперёд, попутно махая солдату и благодаря его за всё. Он стоял у леса и махал мне в ответ.
Как оказалось, меня уже давно искали по всему посёлку. Дома мне знатно досталось. Меня одновременно обнимали, целовали и плакали, а через минуту ругали, отчитывали и грозили поркой.
А я всё это время пытался вспомнить, где я ранее мог видеть солдата. Уши мне так и не надрали, что меня несказанно обрадовало, поскольку я дал слово, что больше так делать не буду.
Когда все утихли, я спросил у родителей, знают ли они солдата по имени Павел. Они не знали, но когда я стал рассказывать о нём, все странно встрепенулись, в особенности бабушка. Достав трясущимися руками старый фотоальбом и положив его передо мной, указывая на небольшую фотографию молодого мужчины, она спросила:
— Это не твой солдатик?
— Бабуля, он! — обрадовался я.
Бабушка ахнула и схватилась за сердце. Мы взволновались за неё, но она успокоила нас и попросила меня продолжить.
— Это точно он, бабуль. Только сейчас он с бородой, а на фотографии нет. И взгляд не такой. Смотрит он сурово и строго, но несмотря на это, он очень добрый и заботливый, — заключил я.
... Со старой фотографии на меня смотрел мой покойный дедушка. Ему было всего тридцать лет, когда в 1943 году он погиб в наших же лесах, где героически сражался с фашистами. Тогда, глядя на фотографию, я пообещал и ему и себе, что никогда не буду трусом, вырасту отважным, честным и порядочным, чтобы он мог гордиться мной.
