"Выживает самый приспособленный, и всё живое будет спешно приспосабливаться к новой жизни"
~ Артур Каменщик
***
Некоторое время назад
Адалрикус стоял возле огромной карты Нейи, прикреплённой к стене. Вернее, карта и есть стена - Шочи с присущей ей педантичностью вырисовывала на гладком камне границы стран, а потом закрашивала белой краской и рисовала снова, когда её отец проводил очередное победоносное сражение против Культа или Колоний. Адалрикус грустно усмехнулся. В последнее время дочь занимается этим чуть ли не каждый час.
Они ждут известий в одной из комнат здания Совета - холодной и пустой, вокруг ни души - стражников специально отослали подальше. Три самые сильные личности Империи сумеют за себя постоять, если что.
Адалрикус вернулся к столу с картой поменьше - там стояли фигурки, обозначающие имперские отряды и орды культистских монстров. Возле маленькой точки Ираклиона фигурки не помещались и норовили вытолкнуть друг друга в океан. Адалрикус поставил кулаки на стол и взглянул на Шочи. Она сидела, как обычно, согнувшись чуть ли не пополам, и быстро что-то писала. Надломанный кончик пера ритмично ударял её по волосам.
Это сражение - её идея, которую Адалрикус и Мейнхард единогласно поддержали. План выглядел логичным и тщательно выверенным - они обсуждали его несколько дней, после чего выглядели так, будто лично побывали на передовой. Адалрикус многое бы за это отдал. Во всяком случае, это лучше, чем мучиться здесь в ожидании.
Да, план был тщательно продуман. Обманная атака с юга, будто бы для грабежа Зима - культисты перебрасывают туда самых подвижных и опасных монстров. Внезапная атака на западную Колонию в Культе, одновременно с этим - на восточную. Солдаты продолжают полномасштабное наступление, встречаются посередине, и тут же с юга ударяют основные силы Империи. И что же в итоге?
Они захватили западную Колонию, но группа, которая должна была напасть на восточную, задержалась из-за шторма (маги Воды!?), а пару часов назад они получили ворона с известием о том, что культисты пришли на помощь своим союзникам и перебили всё и всех на западе. Мейнхард едва успел отозвать отряды с юга по приказу Адалрикуса и истратил при этом чуть ли не всю свою магию - и это при его-то мощи! Но сражение на востоке, в Ираклионе, остановить уже было невозможно.
Оставалось только ждать.
Шочи неторопливо выпрямилась, потянулась и надела перчатки. Потом закрыла лицо тёмной тканью и накинула капюшон. В коридоре раздались чьи-то звонкие яростные шаги, двери распахнулись и в комнату влетел Мейнхард: волосы растрёпаны, в одной руке короткий посох, в другой - пачка бумаг.
- Догадайтесь, что произошло! - парень буквально выплюнул эти слова в лицо Адалрикусу, хотя пока доставал ему только до глаз.
- На нас устроили засаду и уничтожили, - флегматично отозвалась Шочи, вновь присаживаясь за стол. Её голос искажён, однако безразличие в нём слышится даже слишком явно. Она сказала “нас” - переняла привычку отца говорить о себе и подчинённых как о едином организме. Адалрикус едва не улыбнулся.
Мейнхард, напротив, бушевал сильнее любого шторма.
- Абсолютно! Совершенно верно! И как же ты догадалась!? - он махнул рукой с зажатой в ней пачкой листов, смахнув фигурки в Ираклионе на пол.
- Эта ваша… Выходка нам очень дорого обошлась!
Адалрикус напряжённо передвигал миниатюрные войска, пытаясь тут же, на ходу придумать новый план - хотя в глубине души понимал, что делать этого не стоит. Он хотел спросить, сколько солдат погибло в результате этой выходки, но не смог себя заставить.
- Сколько выжило? - правитель обратился одновременно и к Мейнхарду, и к Шочи. Оба могут дать одинаково верный ответ, опираясь на разные источники.
- Единицы.
Адалрикус стиснул зубы. Годы военной и политической карьеры научили его относиться с потерями с равнодушием, но…
Шочи помотала головой. Едва заметно, так, чтобы Мейнхард, стоящий лицом к Адалрикусу, ничего не заметил.
Он задумался. Если дочь об этом знает, выжил кто-то из её агентов-почитателей демоницы. От Ираклиона до границы Империи два дня пути, добавим ещё один день на случай непредвиденных ситуаций и для того чтобы Шочи могла обо всём их расспросить…
Однако Мейнхарда уже не остановить.
- Всё было бы куда лучше, если бы ваш план не провалился! - он оглядел Адалрикуса и Шочи, которая не отрывалась от письма, и сделал шаг к ней. - А ведь как ты была уверена в его гениальности! И что в результате? Ни территории, ни пленников, ни припасов! - теперь Мейнхард нависал прямо над ней. Шочи не реагировала. - На имперских полях уже всё почернело от гнили, цены на хлеб растут, как бы мы не пытались их удержать, люди в провинциях мрут как мухи. А ты, самозванная Хитрость, вместо того, чтобы помочь Империи выстоять и выполнять свои обязанности, занимаешься поисками психбольных с их пророчествами и…
Что-то схватило его за ворот мантии и вдавило в стену. Ноги Мейнхарда теперь болтались в воздухе. Он мечтал однажды взглянуть на Адалрикуса сверху вниз - но не таким образом…
- Слушай сюда, щенок, - прорычал Адалрикус. - Даже если на твоей короткой памяти это первая серьёзная проблема, не смей бросаться на других. Мы начали убирать урожай раньше срока благодаря Хитрости. Не тебе говорить ей об исполнении своих обязанностей.
Мейнхард глубоко вдохнул, успокаиваясь, и кивнул. Адалрикус опустил его и протянул руку.
- Прости, товарищ.
Мейнхард немного подумал, изучая мысли Адалрикуса, и ответил на рукопожатие.
- Ты меня тоже. К тому же в Кригамахте и окрестностях всё в порядке. Не хочу быть суеверным, но похоже, что нас защищает сама Сущность.
“В Кригамахте всё в порядке… - задумалась Шочи, почёсывая кончиком пера подбородок под тканью. - И Артур сказал… Мейнхард, ты гений! Вальтизар!”
Она едва не расколола чернильницу, стряхнула капли с пера и начала писать: “Дорогой Вальтизар…”. Тут же перечеркнула написанное - Маркус не раз отмечал, что она становится излишне вежливой, когда ей что-то нужно от людей. Она достала кинжал и отрезала от листа верхнюю строчку. Записку нужно будет передать незаметно, но об этом она подумает позже.
“Рядовой Вальтизар. Убедительно прошу тебя явиться…”
- Полагаю, никто не будет спорить с тем, что нам нужно собрать совет генералов? - Адалрикус подошёл к столу с картой. - Через неделю, полагаю, всё будет готово. Мейнхард приготовился возражать, но Шочи, даже не взглянув на него, подняла указательный палец. Отлично.
- …Впрочем, чем быстрее, тем лучше. Созовём совет как только все прибудут в Кригамахт. Согласен, Мейнхард?
Мейнхард вздохнул и сухо улыбнулся.
- Намного лучше, Адалрикус. Воплощение дальновидности ведь сам пару дней назад сказал, что мне скоро потребуется посылать дипломатов в Королевство. Если, конечно, от него что-нибудь останется к тому времени, - он повернулся и пожал плечами.
- А теперь воплощение дальновидности говорит, что тебе не помешает навестить Зиту, - улыбнулся Адалрикус.
- И я считаю, что он совершенно прав. Мне нужно отдохнуть. Славься, имперский триумвират! - последние слова Мейнхард продекламировал уже за дверью. Адалрикус лишь понадеялся, что он не затаил обиду.
Шочи наконец отложила перо и негромко засмеялась, то ли опровергая, то ли подтверждая опасения отца. Адалрикус пришёл к выводу, что в моменты напряжения людям больше всего хочется смеяться. А они, как ни крути, были обыкновенными людьми.
***
Настоящее время
- Приветствую, товарищи генералы.
Шочи оглядела присутствующих. Не нужно быть воплощением дальновидности, чтобы понять, о чём сейчас пойдёт разговор. Обычно она стремилась незаметно склонить всех на свою сторону, но сегодня не тот случай. Если выводы верны… если они верны… Хитрость поступит вопреки своей сущности и доверится решению генералов. Генералы советуются с капитанами, а те беседуют с простыми солдатами. Решение за Шочи примет сама Империя. Им стоило бы называться “Республикой”.
Адалрикус рассказал о том, как культисты оставили позиции на севере и ударили по силам Империи в Колониях, о том, какие проблемы с продовольствием испытывают солдаты на передовой. Наконец он задал главный вопрос.
- Что мы будем делать теперь?
Несколько лет число генералов оставалось неизменным - двенадцать. Однако недавно генералом стал Эрзатс, и теперь их, в общей сложности, шестнадцать, если не считать подконтрольного Мейнхарду слугу-аллва. Тот стоит в углу рядом с кувшином воды и закусками, на случай, если дебаты затянутся. Многих, если не всех, генералов боятся и уважают. Они командуют солдатами, политиками, торговцами и учёными на правах своей силы. Тех, кто читал “Теорию”, видно сразу. Взгляд у них более глубокий и как будто задумчивый. Колебаться в их ситуации естественно.
Маркус, сидящий справа от Адалрикуса и Мейнхарда, поправляет очки указательным пальцем. Генерал сидит в расслабленной позе, широкий пиджак накинут на плечи, волнистые русые волосы аккуратно причёсаны. Именно к такому Маркусу Шочи привыкла.
- Полагаю, вопрос стоит так: “война или мир”? - спрашивает он.
- Именно, - кивает Мейнхард. - Вопрос важный, так что мы хотим услышать ваше мнение.
- Пока что мы заключили кратковременное перемирие с Культом, - продолжает Адалрикус.
- Однако их послы дали нам понять, что не против продлить его на более длительный срок, - вставляет Мейнхард. Да, он и его дипломаты хорошо поработали. Шочи им за это благодарна.
Она оглядывает всех, не поворачивая головы. Консерваторы в генералах не задерживаются, так что у Империи есть все шансы заключить мир. Старик Герхарт однозначно за это - его взгляд говорит всё о том, как страшно сейчас на северном фронте. Эрзатс, вероятно, поддержит своего старшего брата независимо от его решения - новоявленный генерал явно чувствует себя неловко в окружении тёмных колонн и огромных флагов. Он ниже Маркуса и шире в плечах, явно специализируется на физической плоскости, но и как командир хорош - солдаты о нём отзываются с уважением. Шочи надеется, что со временем он освоится.
Отследить направление её взгляда под тканью невозможно, это научились делать только те, кто знают её с рождения - Адалрикус и Маркус. Генерал едва заметно улыбается ей, прежде чем встать.
- Я бы хотел высказаться первым.
Адалрикус кивает, давая слово Маркусу.
- Моя позиция однозначна - мир. Империи нужно время отдышаться и восстановить силы, а учитывая ситуацию с Голодом, у нас остаётся ещё меньше причин затягивать эту бессмысленную войну. Если только кто-то из вас не планирует таким образом избавиться от лишних ртов. И к тому же считает “лишними ртами” лучших бойцов Империи. - Маркус обводит остальных генералов взглядом, буквально заставляя всех вжаться в кресла. В отличие от младшего брата, он всегда уделял особое внимание ментальным навыкам. - Мы получили то, что хотели от этой войны, если верить правителям - а я им верю - и теперь она превратилась в бессмысленную мясорубку на идеологической почве. Пора это остановить. Я закончил, благодарю.
- Я понял тебя, - кивает Адалрикус. Маркус садится. - Какой срок считаешь целью?
- В идеале - десять лет.
Зал тут же наполняется гневными выкриками и перешёптыванием. “Десять лет!? Немыслимо!”, а ведь Шочи всерьёз думала, что они пересмотрели свои взгляды. Она нахмурилась, радуясь, что этого никто не увидит.
Тем неожиданнее было услышать смех справа от неё. Постепенно злобный говор смолк - генералы один за другим поворачивались к Мейнхарду. Шочи ощутила его магию - он подчиняет генералов своей воле? Нет, всего лишь вешает на них лёгкую ауру спокойствия. Да, это не повредит.
- Говоря образно, мы переводим ценные людские ресурсы на удобрения для вражеских полей, - объяснил Мейнхард, продолжая посмеиваться. - Вы не считаете это забавным?
Ответом служило гробовое молчание.
- Так кто-то хочет высказаться в пользу войны? - спросил Адалрикус. Он тщательно скрывал раздражение.
- Я хочу, - с места встал Керт. Шочи помнила его как громкого, упрямого, но верного Империи бойца. Ему сейчас около пятидесяти лет, однако волосы до сих пор тёмные, без седины, и свисают со лба сосульками. Керт посвятил жизнь борьбе с Культом и знает, когда нужно остановиться - он не станет спорить без весомых аргументов со своей стороны.
- Я вовсе не религиозный фанатик, товарищи! - обратился Керт к генералам и правителям. - Однако такое торопливое завершение войны может непонятно солдатам. Пострадает моральный дух.
- Наши солдаты вовсе не дураки, Керт, - возразила строгая дама. Она известна своим умением мгновенно отличать способных личностей от пустышек. - Войну нужно продолжать по крайней мере из-за того что у нас недостаточно еды для всех. Ресурсы Культа помогут нам выжить.
- Легче грабить Колонии, - фыркнул Эрзатс. - Хоть на что-то эти малявки сгодятся.
- Согласен, - сдержанно кивнул Маркус.
Почему-то все имперцы делятся на два типа: кто-то больше ненавидит Культ, а кто-то Колонии.
- Ладно, допустим, что мир действительно необходим, - примирительно поднял руки Керт, чью речь прервали довольно бесцеремонным образом. - Но десять лет, Маркус! Мы продолжим войну, как только будем в состоянии.
- Зачем нам в принципе воевать с Культом? - Маркус откинулся назад и сложил руки на груди.
Интересный ход. Вопрос неожиданный, и все имперцы знают ответ, но облечь его в слова не так-то просто. Если генералы задумаются, Маркус сможет перейти в наступление и отстоять свою позицию. Умно, но сейчас Шочи это невыгодно.
Керт усмехнулся, поняв ход Маркуса.
- Неплохо! Я тебе отвечу. Дело не в Культе, дело в самой войне. Война - источник процветания Империи. В конце концов, многие просто хотят жить мирной и спокойной жизнью. Преграда на пути к этому - Культ. Они нападали на Империю гораздо чаще. А мы… - он снова усмехнулся. - Просто обороняемся. Это своего рода форма существования! Особенно для тех, кто видит в войне смысл жизни.
“Все, кто сидит здесь, видит в войне смысл жизни, идиот,” - мысленно рявкнула Шочи.
- Таким образом, мы воюем с Культом, потому что он не оставляет нам выбора? - поднял брови Маркус. - Почему бы тогда не заключить мир?
- Нет! Мы воюем ради процветания!
“Или потому что нам скучно”.
- Отставить философские дебаты! - прикрикнул на генералов Адалрикус. - Мы заключим мир. Кто за?
Одиннадцать генералов подняли руки, и Шочи последовала их примеру. Многие удивлённо взглянули на неё. Обычно Хитрость настроена весьма воинственно, а на общих голосованиях действует крайне редко, особенно в тех случаях, когда её голос ни на что не повлияет. Что ж, теперь это пойдёт ей на пользу.
- Прекрасно, - кивнул Адалрикус. То, что Империи придётся заключить мир, изначально было для него очевидным. - Срок мы выберем сами. Давайте обсудим условия.
- Довольно тяжело делать это до переговоров с культистами, - заметил Мейнхард.
- Определимся с целями. Будем ли торговать, например?
- Эрзеном - ни в коем случае! - заявил один из генералов.
- И огнестрелом тоже, - добавил второй.
В запретах на торговлю разногласий ещё ни разу не возникало.
- А если они прикажут оставить в покое Колонии? - спросил Маркус.
- Не имеют права, - рыкнул Карпос. Броня из эрзена казалась светлой на фоне его кожи. Некоторые черты колонистского торговца не вытравить военной подготовкой: в ведении торговли ему нет равных. - Колонии на исторической территории Империи мы можем атаковать когда пожелаем.
- Но они имеют право потребовать вернуть Затан-Дар, - сказала Шочи устами Адалрикуса.
Сказала тихо, однако генералы всё услышали и смолкли, погрузившись в раздумья.
- Для нас он не так ценен, как для культистов, - уже громче сказал Адалрикус. Все, должно быть, решили, что он ответил на свой же вопрос. - Это всего лишь храмы и крепости. Нам они без надобности.
- Как демонстрация силы? - робко подал голос Эрзатс.
Адалрикус кивнул. Он молчал очень долго, почти четверть часа. Кто-то нетерпеливо ёрзал на своём месте, кто-то отдыхал, кто-то думал. Такая тишина… Шочи незаметно погрузилась в медитацию.
- Вижу два варианта, - наконец сказал Адалрикус, поглаживая бороду. - С учётом того, что мы заключили перемирие. Первый: мы укрепляем позиции и играем в войну на изнурение, запасы черпаем из вылазок в Колонии. Второй: заключаем более-менее длительное соглашение и отзываем войска. За это время окончательно решаем проблему с Колониями и закупаем у Культа необходимое. И я уверен, что войска нам скоро понадобятся в Империи, - добавила Шочи, снова взяв контроль на секунду.
Решение было единогласным.
***
- Привет, - поздоровался Маркус, когда все разошлись, а Шочи взмахом руки заперла двери. - Дай хоть посмотреть на тебя.
Шочи усмехнулась, но всё же встала, откинула капюшон и сняла с лица ткань, зажмурившись от яркого света.
- Слава Сущности, - выдохнул Маркус, тоже поднимаясь со своего места. - Я уж думал, тебя подменили.
- Пф. С чего это? - Шочи сняла перчатки и поправила волосы. Как всё-таки надоело быть Хитростью. Можно ей хоть ненадолго вернуться в прошлое и превратиться в обыкновенную имперскую девушку?
- Спрашиваешь, - ухмыльнулся генерал. - Империя не прекращала войн со времени своего основания, а теперь Хитрость голосует за мир. Даю руку на отсечение, что уже сегодня об этом будет говорить вся Империя. Давно ты записалась в пацифисты?
- Я и подумала, что теперь получу от этого пользу, - Шочи скрестила руки.
- Ладно, ладно. Я рад, что война наконец закончилась.
- О нет, дорогой, - оскалилась она. - Война продолжается. Но вести её мы будем не мечами, а перьями.
- Для ни разу не воевавшей неженки ты слишком кровожадна, - фыркнул генерал, улыбнувшись.
Шочи подошла к нему.
- Кто бы говорил, щёголь, - она аккуратно поправила галстук на его шее, а потом вдруг резко потянула на себя и посмотрела Маркусу в глаза. - А с тобой-то что? “Мир на десять лет”? Серьёзно?
- Мальчик подал интересную идею…
- Я внимательно слушаю, - подтолкнула его Шочи.
Маркус усмехнулся.
- Создать элитное подразделение детей-магов и обучать их до взрослого возраста. Что думаешь?
- Это называется “гвардия”, милый. Из-за этой идеи Королевство проиграло сначала Культу, а сейчас может и собственным сапожникам. Хотя, если немного доработать, хм…
- Всё-таки хорошо, что Империя - не монархия. По крайней мере, в этом мире.
- Читал “Теорию”? - вскинулась Шочи.
- Разумеется.
- И как?
- Её написал гений.
Шочи засмеялась, но потом вмиг стала серьёзной.
- Думаешь, всё, что там написано - правда?
- Насчёт возвращения демонов не согласен, - покачал головой Маркус. - Даже если всё правда. Я слишком старый и принципиальный имперец для этого. Да и потом… - он обнял Шочи. - У людей нет способа ни возвратить демонов, ни убить их.
Правительница положила голову на плечо Маркуса и задумалась.
- Позволь дать тебе совет, - попросил генерал.
- Позволяю.
- Если вдруг встретишь демонов, заставь их служить во благо Империи.
- Воистину имперский совет, - улыбнулась Хитрость.
----------
Содержание