В начале 16-го века Опера дель Дуомо — комитет чиновников, отвечающий за украшение и содержание Флорентийского собора, — имел в своих руках хитрый незавершенный проект. В документе 1501 года говорится о массивной, едва начатой статуе «некоего человека из мрамора, по имени Давид, плохо выложенного и положенного на спину во дворе». Камень был остатком многолетнего декоративного проекта: в 1408 году комитет решил украсить линию крыши вокруг купола собора массивными статуями библейских пророков и мифологических персонажей. Первыми двумя, установленными в начале 15 века, были статуя Иисуса Навина, вылепленная Донателло из терракоты и выкрашенная в белый цвет, чтобы она выглядела как мрамор, и статуя Геракла, созданная одним из учеников Донателло - Агостино ди Дуччо .
Статуя Давида , библейского героя, победившего великана Голиафа, была заказана в 1464 году. Заказ был сделан Агостино, и для этого проекта в каменоломнях Каррары в Тоскане, Италия, была извлечена огромная плита мрамора. По неизвестным причинам Агостино отказался от проекта, проделав лишь небольшую работу, в основном черновую обработку ног.
Другой скульптор, Антонио Росселлино , был нанят для выполнения проекта в 1476 году, но почти сразу отказался, сославшись на низкое качество мрамора. (Современный научный анализ мрамора подтвердил, что он действительно посредственного качества.) Массивная плита, оставшаяся без скульптора, но слишком дорогая, чтобы ее выбрасывать, пролежала в непогоде четверть века.
В 1501 году была предпринята новая попытка найти скульптора, который смог бы завершить работу. Выбор упал на 26-летнего скульптора Микеланджело , которому дали два года на его завершение. В середине сентября 1501 года молодой художник приступил к работе над плитой. Воскрешая фигуру Давида в ходе чудесного процесса, который художник и писатель Джорджо Вазари спустя некоторое время назовет "возвращением к жизни того, кто был мертвым."
В 1504 году, когда Микеланджело закончил свою работу, флорентийские чиновники пришли к выводу, что статуя слишком тяжелая, чтобы ее можно было разместить на предполагаемом месте на крыше собора. Комитет художников, в который вошли Сандро Боттичелли и Леонардо да Винчи , собрались и решили, что статуя должна быть размещена у входа в Палаццо Веккьо во Флоренции. В 1873 году он был перенесен в Галерею Академии во Флоренции, а на прежнем месте была воздвигнута копия.
Есть несколько эстетических аспектов статуи Давида, которые могут быть связаны с мучительным процессом, в ходе которого она была заказана и создана. Фигура, хотя и мускулистая, но стройнее, чем тела бодибилдеров, характерных для других работ Микеланджело. Это может быть связано с тем, что мраморная плита была узкой, поскольку ее вырезали с учетом более тонких статуй эпохи Донателло и Агостино.
Отсутствие традиционных принадлежностей Давида, меча и отрубленной головы Голиафа, может быть связано с тем, что не было места, чтобы вырезать их в глыбе мрамора, или, возможно, потому, что они были бы незаметны, когда статуя была установлена на крыше собора. Точно так же непропорционально большая правая рука Давида и заметное выражение лица могли быть преувеличены, чтобы зрители издалека могли их рассмотреть.