Европейское космическое агентство (ЕКА) одобрило новую миссию под названием "Перехватчик комет", которая будет запущена без какой-либо конкретной цели, а в ожидании гостя из внешней Солнечной системы или даже с другой звезды. Комета "Перехватчик" может дать исследователям первый взгляд на нетронутый материал, находящийся далеко за пределами Солнца, или даже раскрыть химический состав инопланетных миров.
Миссия, впервые выдвинутая в 2019 году, будет запущена в 2028 году вместе с новым телескопом Ariel, предназначенным для изучения атмосфер экзопланет. Оба аппарата отправятся во вторую точку Лагранжа (L2), точку гравитационной стабильности в 1,5 миллионах километров от Земли - за орбитой Луны - где также находится недавно запущенный космический телескоп Джеймса Уэбба.
Цели и возможные препятствия
Миссия будет состоять из основного космического аппарата и двух небольших зондов, один из которых будет разработан Японским космическим агентством (JAXA).После утверждения миссии на прошлой неделе ЕКА теперь будет выбирать главного подрядчика для разработки основного космического аппарата из двух конкурирующих проектов от Thales Alenia Space (Великобритания) и OHB Italia (Италия).
После того, как космический аппарат займет позицию на L2, он сможет ждать там не менее шести лет, пока подходящая цель не пройдет достаточно близко к орбите Земли, чтобы посетить ее.
Ежегодно во внутреннюю часть Солнечной системы входит более десятка долгопериодических комет, но не все из них могут быть достигнуты "Перехватчиком комет". Команда оценивает 80% вероятность того, что подходящая долгопериодическая комета появится во время пребывания кометы "Перехватчик" в L2. Такие кометы могут быть замечены лишь за несколько месяцев до их ближайшего сближения с внутренней частью Солнечной системы, поэтому наличие готового космического аппарата на L2 делает пролет проще, чем попытки организовать запуск в кратчайшие сроки с Земли.
В маловероятном случае, если подходящая долгопериодическая комета не найдется, миссия будет перепрофилирована для посещения другой цели, например, 73P/Schwassmann-Wachmann 3, короткопериодической кометы, которая, как считается, распалась на части.
Вся встреча продлится всего несколько часов, но научные результаты будут значительными и не смогут сравниться с дистанционными наблюдениями с помощью телескопов, включая измерения состава кометы, выброшенного газа и пыли, ее температуры, а также первые снимки такого нетронутого ледяного объекта крупным планом. Это позволит увидеть материал, который сформировался на заре Солнечной системы, 4,5 миллиарда лет назад. "Это послание в бутылке из периода формирования", - говорит Майкл Кюпперс из ЕКА в Мадриде, научный сотрудник проекта.