В 1919 году 14-летний Коля Островский пришел добровольцем на фронт для борьбы с армией Колчака. Но уже через несколько дней был ранен. Главный герой романа «Как закалялась сталь» Павел Корчагин напишет своему брату Артёму: «Стрельнуло меня пулей в бедро». Этот эпизод, как и многие другие, Островский взял из своей жизни.
На восстановление от ранения Коля Островский дал себе только месяц. Он боялся отстать от части, поэтому покинул госпиталь, до конца не восстановившись.
Вскоре молодой человек, как говорил он сам, «перемахнул» к будённовцам. Здесь ему тоже не повезло. Он снова был тяжело ранен. На этот раз в живот и в голову. Островский два месяца пробыл в госпитале, постоянно находился в бреду, врачи не верили, что он выживет. Будущий писатель выжил, но ранения оставили страшное последствие: осколок повредил нерв глаза, зрение было почти потеряно. Из-за этого Островскому пришлось оставить армию.
Но просто так он сидеть не смог и даже в тылу хотел хоть как-нибудь помочь стране. В 1921 году Островский отправился на стройку: необходимо было быстро построить железную дорогу от Киева до места лесозаготовки, город замерзал. Условия там казались нечеловеческими. Вместе с другими строителями он жил впроголодь в холодном здании школы, спал на голом полу. Там у Островского начали сильно болеть суставы, но он продолжил работать. Строительство было почти завершено, когда молодого человека свалил полиартрит – постепенное окостенение суставов. Ему было 18 лет.
Островский отказался от пенсии по инвалидности: не хотел, чтобы родители знали, что он стал инвалидом I группы.
В 1923 году будущий писатель был назначен секретарем райкома комсомола. Уже тогда он сильно хромал и передвигался на костылях. Островский терпеть не мог сострадания со стороны окружающих, поэтому предпочитал находиться в постели. В какой-то момент врачи даже предложили ему ампутировать ноги, но он отказался.
Островский очень боялся остаться неподвижным, поэтому до изнеможения занимался гимнастикой. Но, к сожалению, это ему не помогло. В 1926 году он ослеп и больше не мог двигаться. Тогда у него и возникла идея написать роман.
Кстати, писатель считал себя вполне здоровым человеком, а свою неподвижность и слепоту называл недоразумением и сатанинской шуткой.
Островский понимал, что силы покидают его и нужно торопиться с написанием книги. Однажды он попросил свою жену Раису переписать несколько страниц, написанных его рукой. Так женщина начала помогать мужу. Правда, у нее не всегда это получалось: она работала с утра до позднего вечера. Но Островский хотел писать. Его пальцы еле двигались, строчки наезжали одна на другую – разобрать написанное было крайне сложно. Тогда он придумал себе трафарет: вырезал на картоне полосы и писал в них, подкладывая бумагу.
Островский чаще писал по ночам. За ночь он исписывал около 30 страниц. Если Островский начинал страницу, то уже не останавливался, чтобы не ошибиться и дважды не написать на одной и той же строчке. К утру пол комнаты был усеян пронумерованными и исписанными листами. Близкие писателя собирали их и переписывали в блокнот.
В 1931 году была готова первая часть романа. Но книгоиздатели отказали писателю в публикации. Лишь журнал «Молодая гвардия» согласился напечатать его. Книга тут же стала популярной. Автор получал много хвалебных писем от читателей. Это вдохновляло его продолжать работу. При жизни писателя роман был издан 41 раз.
Островский ушел из жизни в 32 года. Но и после его смерти роман продолжил пользоваться популярностью у читателей. Писатель Борис Полевой вспоминал, как во время обороны Сталинграда заглянул ночью в расположение одного из передовых батальонов. Бойцы собрались у костра и слушали, как один из них вслух читал «Как закалялась сталь».