Открытие дает свет надежды для культовых белых медведей.
Тайная популяция белых медведей в Гренландии была обнаружена в, казалось бы, невозможной среде обитания, в которой большую часть года отсутствуют плавучие платформы из морского льда, которые звери используют для охоты. Необычная группа, которую ученые ранее считали частью другой близлежащей популяции, скрывалась на виду сотни лет.
Медведи живут на крутых склонах вокруг фьордов — длинных и узких прибрежных бухт, где ледники встречаются с океаном — и охотятся на лоскутном одеяле ледникового льда, который распадается в этих бухтах. Новое открытие предполагает, что, по крайней мере, некоторые белые медведи могут адаптироваться к исчезновению морского льда по мере ухудшения климата, говорится в исследовании.
«Ледниковый лед может помочь небольшому количеству белых медведей выжить в течение более длительного времени в условиях потепления климата, но он недоступен для подавляющего большинства белых медведей», — говорит ведущий исследователь Кристин Лейдре, специалист по дикой природе Центра полярных наук Вашингтонского университета. Это потому, что этот тип ледникового льда встречается лишь у небольшой части других популяций белых медведей.
До недавнего времени ученые выделили 19 известных субпопуляций белых медведей ( Ursus maritimus ), обитающих за Полярным кругом. Одна из этих популяций охватывает участок восточного побережья Гренландии протяженностью 1 988 миль (3 200 километров). Но когда исследователи подробно изучили эту группу, чтобы отслеживать их численность, они поняли, что медведи на самом деле состоят из двух совершенно разных популяций.
Исследователи проанализировали данные отслеживания медведей с GPS-ошейниками за 36 лет и обнаружили, что медведи с юго-востока Гренландии не проходили выше 64 градусов северной широты, а медведи с северо-востока не проходили ту же линию в другом направлении. Генетическая выборка отдельных медведей подтвердила, что юго-восточные медведи отличаются от своих северо-восточных соседей.
«Мы представляем первые доказательства существования генетически отличной и функционально изолированной группы белых медведей на юго-востоке Гренландии, которые соответствуют критериям признания 20-й субпопуляцией белых медведей в мире», — написали исследователи в своем новом исследовании, которое было опубликовано 16 июня.
По словам исследователей, новая юго-восточная популяция насчитывает около 300 особей, хотя определить точное количество сложно. Исследователи заявили, что новооткрытая группа является наиболее генетически разнообразной из всех 20 популяций в Арктике, и генетические сравнения показывают, что они были изолированы от северо-восточной популяции около 200 лет.
Согласно Красному списку Международного союза охраны природы (МСОП), белые медведи находятся под угрозой исчезновения, а в дикой природе осталось около 36 000 особей. Но некоторые исследования предполагают, что этот вид может исчезнуть к концу века из-за последствий изменения климата.
Несмотря на то, что белые медведи являются крупнейшими наземными хищниками в мире, они фактически включены в список морских млекопитающих, потому что они питаются преимущественно водной пищей, состоящей в основном из тюленей. Но для охоты за едой белоснежные медведи полагаются на морской лед как на платформу для выслеживания добычи сверху. К сожалению, повышение температуры, вызванное изменением климата, сокращает количество доступного морского льда, сокращая их естественную среду обитания.
Площадь морского льда увеличивается и уменьшается в Арктике. Временные ледяные щиты образуются на поверхности океана осенью, а весной тают. Белые медведи обычно выживают без еды от 100 до 180 дней, поскольку летом морской лед исчезает. Но повышение температуры в Арктике означает, что морской лед тает раньше и замерзает позже, что ставит белых медведей на грань голодной смерти.
Фьорды, в которых обитают юго-восточные белые медведи, лежат на южной окраине Полярного круга, и поэтому этот регион свободен от морского льда более 250 дней в году. По словам исследователей, эти условия морского льда имитируют те, которые прогнозировались для остальной части Арктики к концу 21-го века на основе предыдущих исследований, что должно сделать фьорды непригодными для жизни белых медведей. Но юго-восточные медведи, похоже, на удивление хорошо обходятся без морского льда.
Исследователи считают, что медведи пользуются ледниковым меланжем или кусочками льда, которые откалываются от ледников фьордов и попадают в море. Медведи, вероятно, используют эти участки пресноводного льда так же, как они используют морской лед для охоты, что позволяет им прокормить себя в течение длительных периодов, когда морской лед отсутствует в регионе. «Это говорит о том, что морские ледники могут служить ранее непризнанными климатическими убежищами», — пишут исследователи.
Юго-восточное население также не живет рядом с человеческими популяциями, и считается, что этот район слишком труднодоступен для большинства охотников, что добавляет медведям дополнительный уровень безопасности. Однако крутые склоны фьордов также могут быть довольно сложными для белых медведей, что может ограничивать их движения. Уровень рождаемости среди новой популяции также очень низок по сравнению с другими популяциями, что, как подозревают исследователи, связано с тем, что потенциальные партнеры изо всех сил пытаются связаться друг с другом.
В новом исследовании исследователи использовали генетические данные, чтобы идентифицировать двух человек, которые могли быть иммигрантами из северо-восточного населения. Эти медведи-иммигранты, по-видимому, очень хорошо приспособились к охоте на ледниковом меланже, что говорит о том, что другие популяции могут последовать их примеру, поскольку состояние морского льда ухудшается в других районах. Исследователи определили другие подобные места, где ледниковые условия могли поддерживать белых медведей в северной Гренландии и на Шпицбергене. Однако для большинства медведей перемещение в эти места может оказаться невозможным.
Хотя это исследование дает надежду некоторым белым медведям, исследователи настаивают на том, что это не делает изменение климата менее опасным для арктических хищников. «Потеря арктического морского льда по-прежнему является главной угрозой для всех белых медведей», — сказал Лайдре. «Это исследование не меняет этого». Она добавила, что морской лед в Арктике продолжит уменьшаться, что снизит шансы на выживание большинства белых медведей.
