Небо затягивалось облаками. Резко стемнело, и дальше чем в двух метрах от костра кроме неясных теней ничего не было видно.
Ни Никитка, ни Славка по-прежнему не возвращались, и Варяг начал серьезно переживать за их жизни. Борясь с неразумным и совершенно бесполезным желанием броситься на поиски, он свалил все рюкзаки в одну кучу, чтобы постоянно держать их в поле зрения, и принялся бродить кругами вокруг очага, поминутно поглядывая на стрелки часов. Только бы в Славкином фонаре не сели батарейки!
Когда через полчаса тревожного ожидания ночную тьму прорезал мощный сноп света и послышались голоса возвращающихся спутников, облегчению следопыта не было предела.
- Где вас черти носят? Я уже не знал, что и думать! – набросился он на своих подопечных.
- Не черти, братец, отнюдь не черти. Кое-что похуже, – процедил Славка. – Спроси малóго, он в этом лучше меня разбирается.
- В чем? – не понял Варяг.
Только сейчас он понял, что Никитка был чем-то очень взволнован. Но испуганным не выглядел. Вывалив огромную охапку хвороста рядом с костром, пацан выпалил:
- Я встретил там какое-то существо, – он указал пальцем на юг. – Странное. Я таких никогда раньше не встречал.
Варяг похолодел. Тайга таила немало опасностей, и неведомые монстры, пусть и нечасто, но встречались путникам.
- Как оно выглядело? – хриплым голосом спросил он.
- В темноте было тяжело разглядеть, – замялся Никитка. – Оно передвигалось на двух ногах, как человек, но оно было гораздо больше и какое-то… скрюченное, что ли.
- Двигалось вот так? – уточнил Варяг и опустил руки до земли, согнув колени и выгнув спину колесом.
- Да, очень похоже! – удивился парень и уточнил. – Вы знаете, кто это?
- Конга, – ответил следопыт и, видя непонимание на лицах, пояснил. – Редкий гость в здешних местах. Трудно сказать, что это такое. Похоже на большую мохнатую обезьяну – если вы, конечно, когда-нибудь видели картинку обезьяны. Очень неприятная штукенция. Когти что ножи: длинные, острые и очень прочные. Брюхо распорет одним ударом. Мне уже, к сожалению, приходилось сталкиваться с конгами. Обыкновенно они первыми не нападают. Но я не был бы столь оптимистичен. Если вы заметили, в округе нет вообще никакого зверья. Конга явно голодна, так что надо быть начеку.
- Зачем же эта тварь сюда пришла, если здесь нечего есть? – удивился Слава.
- Боюсь, что не смогу ответь на этот вопрос. Черт его знает, что у нее в голове. Мне кажется, эти создания довольно умные. Может, она просто обходит свои владения? Их территория, по моим наблюдениям, может простираться на многие километры. В любом случае нам может угрожать опасность.
- Но существо ушло, – тихо возразил Никитка. – Я следил за ним, оно спустилось вниз по течению Кайны. Зачем ему возвращаться?
- Подтверждаю, – вставил Славка. – Мы для верности выждали какое-то время, а потом при свете фонаря разглядели следы этой твари. Они ведут на юго-запад вдоль реки и не поворачивают обратно.
- Тогда откуда же тогда конга пришла? – поинтересовался Варяг, но ответа не получил, только растерянные взгляды. «Следопыты хреновы!» – мысленно ругнулся он, но вслух журить своих молодых спутников не стал. – Значит так, ночью будем по очереди дежурить. Я несу первую вахту, через два часа – ты, Слава, потом Никитка. Проверьте, заряжены ли ружья. До утра протянем. Потом мы пойдем на северо-восток, так что с конгой, надеюсь, не пересечемся. Всем все ясно? Тогда марш в свои мешки и спать!
Варяг вовсе не был уверен, что ребятам удастся заснуть, но ему хотелось поразмышлять в тишине и при этом не беспокоиться об их судьбе. Стало значительно теплее, пошел снег. Следопыт нашел себе укромное местечко под раскидистой елью, откуда было хорошо видно костер, оба спальных мешка и сложенные кучкой рюкзаки. Ружье он положил рядом. На всякий случай. Конга, которую видели Слава с Никиткой, наверняка не вернется. Но вот ее сородичи вполне могут появиться в самое неподходящее время. Эти чудища по обыкновению собираются в небольшие группы, и встретить одинокую конгу – к тому же в этом голодном краю – было по меньшей мере странно.
В голову опять полезли навязчивые мысли насчет необычного поведения природы. Перебирая в голове разные идеи, Варяг вдруг понял, что в эту зиму лед был необычайно толстым не только на Реке. Такая же картина наблюдалась и на Кайне, и на речках к югу от Приречья, где он побывал пару-тройку месяцев назад. Отчего же он еще тогда не заметил исчезновения зверей и птиц? Ведь если призадуматься, в последнее время действительно редко попадались кабаны или лоси, которыми еще год назад изобиловали леса.
Чувствуя, как после долгого дня наливаются свинцом веки, Варяг снова вспомнил про книгу. Теперь, по прошествии некоторого времени, он вдруг начал ощущать груз возложенной на него ответственности.
Где же искать пресловутую черную пирамиду? Может быть, осторожно расспросить Славку? В конце концов, у него наверняка обширные знакомства в среде старьевщиков. Кто-то, вероятно, слышал о такой штуковине. Или это все-таки не вещь, а место? Нужна хоть какая-то зацепка! Ведь не может же он, забросив свои обязанности и изменив клятве гвардейца, отправиться куда глаза глядят?..
Остаток ночи прошел без происшествий. Ни конга, ни какие другие твари не давали о себе знать. Очень удачно! Варяг, откровенно говоря, не очень рассчитывал на способности напарников защитить лагерь от сильной и ловкой зверюги, если бы та задалась целью отведать человечины.
После завтрака – очередной порции вяленого мяса и елового чая – с рассветом продолжили путь. Погода к прогулкам не располагала: мгла так и не хотела рассеиваться, к тому же стало промозгло. С ночи навалило толстый слой снега, и пришлось еще немного сбавить темп.
Странности с приходом нового дня не закончились. На небольшой полянке, которую они пересекали, Варягу почудилось, будто бы запахло жареным мясом. Сначала он решил, что это его одежда прокоптилась за ночь у костра, но нет – невдалеке меж деревьев мелькнул огонек. Следопыт поднял руку, давая знак остановиться, и молча указал в сторону костерка. Жестом дал понять спутникам, чтобы те взяли ружья наизготовку, а сам отправился на разведку.
- Там были двое, скорее всего мужчина и женщина. Ушли совсем недавно, – сообщил он спутникам несколько минут спустя. – Надо полагать, увидели нас и скрылись. Не думаю, что имеет смысл их преследовать. Если они не хотят встречи с нами, тем лучше.
- Ушли пешком или на лыжах? – уточнил Никитка. Варяг мысленно похвалил его за правильный вопрос.
- Лыжни не видно. Но и пешком они идти не могут. Представляешь, с какой черепашьей скоростью они будут плестись по такому снегу? Тут до ближайшего жилья километров двадцать в любую сторону.
- Может, на оленях? – предположил пацан.
- Тоже бы остались следы.
- Черт с ними! Наверняка конкуренты, – пробурчал Славка. – Тоже идут за трофеями.
- Сильно сомневаюсь. Даже если и увяжутся за нами, то мы их обгоним без труда. К тому же мы вооружены, а они, возможно, – нет. Что ж, будем надеяться, что происшествия на сегодня исчерпаны.
Однако на самом деле стопроцентной уверенности в этом у Варяга не было. Его не покидало чувство, что те двое, оставившие после себя непотушенный костер, за ними наблюдают, и он ускорился. При этом то и дело оглядывался, стараясь это делать втайне от попутчиков, но никого не заметил. Раз за деревьями вроде бы мелькнул человеческий силуэт, но видение было настолько мимолетным, что следопыт готов был списать его на игру воображения. На всякий случай он устроил короткий привал, и пока ребята подкреплялись, обошел окрестности.
Так и есть. Две цепочки следов шли параллельным маршрутом. Причем выглядело это так, будто бы преследователи двигались, привязав к ногам листы фанеры. Похоже, подобный способ передвижения по снегу был ничуть не хуже лыж. Надо будет взять его на вооружение.
Но вот самóй загадочной парочки не видно. Оно и не удивительно: метель усиливалась. Даже если они успели отскочить всего на пару десятков метров, Варяг все равно не смог бы их разглядеть. Зачем же эти двое их преследуют? Из любопытства или ради наживы?
- У нас все-таки появилась непрошеная компания, – объявил Варяг своим подопечным. – Поэтому будьте все время начеку. Осталось пройти совсем немного, потом начнется сплошной валежник, так что лыжи придется снять. Если я дам сигнал, падайте на землю, в густом снегу вас будет трудно заметить.
Славка помрачнел. Лицо Никитки было непросто прочитать, но страха Варяг по-прежнему не увидел. Только решимость. И это, как ни странно, следопыта насторожило. Нормальный пятнадцатилетний пацан, не нюхавший пороху, вел бы себя совсем по-другому. Тут одно из двух: либо Никитич умолчал о каких-то серьезных событиях в жизни сына, либо у юнца напрочь отсутствовало чувство страха. Варяг читал в какой-то медицинской книге о том, что такие люди встречаются, – но своим бесстрашием они обязаны вовсе не выдержке и мужеству, а редкому нарушению работы мозга. На сумасшедшего Никитка вроде бы похож не был, но его поведение абсолютно не соответствовало возрасту, это факт. Ладно, с этим парадоксом можно будет разобраться позднее.
Скоро члены экспедиции достигла границы поваленного леса и с высокого пригорка смогли сполна оценить масштабы разрушений, вызванных взрывом. Зрелище было поистине колоссальным.
Продолжение следует...