«Цыганский барон» вторая по популярности оперетта Штрауса после знаменитой «Летучей мыши». Премьера состоялась в 1885 году и произвела на публику ошеломляющее впечатление. Звуки прекрасной музыки поразили самых искушенных зрителей.
Иоганн Штраус прославился как «король вальса», как создатель остроумных оперетт – не как оперный автор. Его единственная опера – «Рыцарь Пассман» - не добилась успеха, однако это была не единственная его попытка.
Ранее Штраус задумал лирическую оперу на сюжет новеллы «Саффи». В ней Штрауса привлекли темы горькой судьбы изгнанника, всепобеждающей любви и идеи борьбы за свободу.
Написал новеллу «Саффи» Мор Йокаи - современник композитора, венгерский писатель, посвятивший немало произведений героическому прошлому своего народа. Мор Йокаи дал согласие и на написание оперы, и на то, чтобы над либретто работал Игнац Шницер (этот драматург был известен своими переводами стихов Шандора Петёфи на немецкий язык)
Штраус хотел писать оперу. Можно строить догадки, какой была бы опера Штрауса, как сложилась бы ее сценическая жизнь, но судьба распорядилась иначе - точнее, распорядились Йокаи и Шницер: без ведома композитора они заключили договор с театром «Ан дер Вин», и после этого Штраус вынужден был написать не оперу, а оперетту.