Былина и сказка – два вида устного народного творчества, которые возникли и развивались в одно время, влияя друг на друга и отражая реалии исторической действительности. Их главный лейтмотив – борьба героя за добро против зла, которое в конце концов проигрывает. Поэтому неудивительно, что многие былины носят ярко выраженный сказочный характер (таковы, например, истории о Садко и Михайло Потыке). Некоторые былины заимствовали из сказок их жизнерадостный, праздничный характер. Такие песни частично утрачивали героическое звучание, уступая место бытовым и семейным сюжетам, которые не только поучали, но и развлекали слушателей (былины про Ставро Годиновича и Василису Микулишну). А сказка заимствовала из былины образы героев, которые совершают подвиги, исторический контекст, певучий выразительный язык.
И все же между этими двумя жанрами больше различий, чем общих черт. Сюжет большинства былин – возвышенный, их тон – патриотический, торжественный, местами доходящий до эмоционального пафоса. Древнерусский сказитель искренно верил в то, что пел перед многочисленными слушателями, которые воспринимали сюжет как старинную быль, дошедшую до них из глубины веков. Сказка же юмористична, в ней много приземленных шуток, и сам автор не скрывает своего недоверия к собственному рассказу.
Главная цель сказки – развлечь людей, былина же стремится, в первую очередь, пробудить в слушателях патриотическое чувство, любовь к родной земле. Богатырь защищает Русскую землю от змея и таким образом служит Родине. Сказочный же царевич совершает тот же подвиг, чтобы освободить прекрасную царевну и жениться на ней. Былина – это героический эпос, в котором элементы фэнтези (змей, соловей-разбойник) играют второстепенную роль, в то время как в сказке волшебные артефакты (ковер-самолет, шапка-невидимка, сапоги-скороходы) постоянно находятся в центре внимания как читателей, так и действующих лиц.
Отличительная черта былин – их конкретность. В них упоминаются реальные исторические места, князья, бояре, богатыри, имена которых встречаются и в других источниках (летописях, житиях святых). Место же действия сказки – условно, а ее герои – обобщенные типы из разных сословий.
Несмотря на эти различия, и сказки, и былины представляют одинаковый интерес для ученых-историков. Оба жанра древнерусского фольклора в разной форме отражают национальные черты народа, его отношение к ключевым событиям страны, оценку моральных качеств человека.