Из своего учения о пространстве и времени как субъективных формах нашего созерцания Иммануил Кант делает важнейший вывод (свойственный, впрочем, всем разновидностям субъективного идеализма): мы не знаем, каковы вещи сами по себе, нам известно только, каковы они в нашем представлении.
«Нам остается совершенно неизвестным, что делается с предметами самими по себе, независимо от нашей чувственности. Мы знаем только тот способ, каким мы их воспринимаем, способ, какой обычен нам, способ, который не должен принадлежать каждому существу, но обязателен для человека. Только с этим способом мы имеем дело... До какой бы высшей степени ясности мы ни довели наше представление, мы не приблизимся вследствие этого к свойству вещей самих по себе».
Таким образом, истинная природа предметов внешнего мира остаётся для нас всегда неизвестной. Мы знакомы лишь с её отражением в нашем восприятии, преломлённым через «интуиции» пространства и времени. Но насколько эти интуиции и это отражение совпадает с подлинной реальностью, мы установить неспособны.
Предметы этой недоступной для нас подлинной реальности, в отличие от объектов, получаемых нами из собственного восприятия, Кант и называет «вещами как они есть сами по себе» (Ding an sich). Русскому читателю лучше известен буквальный, но гораздо менее точный перевод этого немецкого словосочетания – «вещь в себе». Впрочем, не следует думать, что, излагая всё вышесказанное, Кант целиком отрицает достоверность и практическое значение нашего чувственного познания. Оно имеет полную пригодность, как выражение природы вещей, рассматриваемой в отношении к нам. Поэтому Кант отличается от скептиков, которые также признавали действительную суть вещей непознаваемой для нас, но вместе с тем отрицали всякую возможность и ценность познания.